Ночная школа

Эту необыкновенную крышу поддерживали шесть стройных резных колонн. Когда Элли поднялась по лестнице и оказалась внутри постройки, более всего напоминавшей восточную беседку, ее поразила тенистая прохлада, легкий ветерок и балюстрада со скамьями и резными перильцами. Усевшись на прохладную каменную скамейку, Элли внимательно изучила окрестности, но Картера уже нигде не было видно.

Какого черта он завел с ней этот разговор? Из одной только ревности? Или им двигали более серьезные намерения?

«Он казался очень обеспокоенным».

Элли принялась перебирать в памяти различные ситуации, которые могли бы дать ей повод усомниться в Сильвиане, но ничего подобного не припомнила. Он всегда приходил к ней на выручку в тот момент, когда она оказывалась в беде или испытывала какие-либо трудности. Это не говоря уже о том, что он постоянно защищал ее от нападок Желязны.

Да, если верить сплетням, он весьма богат и обладает чуть ли не врожденным даром выходить сухим из воды в любой ситуации, но что, собственно, в этом плохого? Ведь кем-кем, а снобом он уж точно не был. Зато казался добрым и отзывчивым. Картер же с его трудным непредсказуемым характером бывал резок и груб, любил осуждать людей, а временами даже внушал страх.

Так что вопрос, кому из этих двоих можно довериться, перед Элли не стоял.

«Но какого черта Картер достает меня своими предупреждениями? Зачем ему это? Непонятно…»

Когда в тот вечер Элли спустилась в столовую, сидевшие на своих привычных местах Джу, Лайза и Рут, понизив голос, оживленно обсуждали какую-то проблему.

— Ты должна это сделать, Лайза, — сказала Джу. — Такова традиция.

— Я, например, сделаю, а ведь ты знаешь, насколько я ненавижу такого рода забавы, — добавила Рут.

Озадаченная и смущенная, Лайза погрузилась в размышления. Потом сказала:

— Не знаю, что и ответить. Как-то все это странно.

— Что странно? — спросила, включаясь в разговор, Элли. — Интересно, какое основное блюдо нам сегодня подадут? Лично я не отказалась бы от лазаньи…

— Летнее окунание! — воскликнула Джу с блеском в глазах и энтузиазмом в голосе. — Это происходит в полночь перед летним балом, но Лайза, кажется, против этой традиции. Но ей придется-таки приобщиться к ней… Ой, Элли, а я полагала, что ты до самого бала будешь есть только салат…

— Вот черт! — воскликнула Элли. — Совсем об этом забыла… Кстати, а что такое «летнее окунание»?

С этими словами она налила себе стакан воды из стоявшего рядом графина.

— Ну надо же! Совершенно вылетело из головы, что ты ничего не знаешь об этом. — Джу на время оставила Лайзу в покое и повернулась к Элли: — Дело в том, что в академии существует одна неписаная традиция. В полночь накануне бала все ученики шестого класса собираются у местного пруда, чтобы всем вместе искупаться в нем.

Озадаченная, Элли посмотрела на Лайзу:

— Подумаешь, большое дело… Ты что — плавать не умеешь?

Подняв голову, Лайза одарила Джу осуждающим взглядом:

— Речь идет не об одном только купании. Ты ей всю правду расскажи.

Джу закатила к потолку глаза:

— Ну и расскажу… Что тут такого? Суть традиции заключается в том, что все купаются голые. Надеюсь, Элли, ты не ханжа и не страдаешь излишней застенчивостью? Ведь обычно все веселятся от души…

Услышав это, Элли едва не захлебнулась водой:

— Что? Все купаются вместе? И мальчики, и девочки? И без всего?

Рут похлопала ее по спине:

— Но в полночь ведь темно, Элли… хоть глаз выколи. — В голосе Джу начало проступать раздражение. — Лично я ничего особенного в этом не вижу. Ты ныряешь в пруд, потом вылезаешь на берег и сразу же одеваешься. Это не порнографический фильм. Все пристойно, достойно, морально, а главное — весело! Кроме того, это устоявшаяся традиция, которой все должны придерживаться. Не одной же мне, в самом деле, идти ночью к пруду?

Элли наклонилась к ней поближе.

— Позволь, расскажу тебе, как я это представляю. Значит, в полночь перед балом ты, я, Рут, Лайза, наши кавалеры и целая толпа других учеников, которых мы почти не знаем, будут купаться все вместе в пруду абсолютно голые, и это, по-твоему, должно доставить нам массу удовольствия?

— Именно! — радостно вскричала Джу. — Надеюсь, вы все пойдете со мной, никто не откажется?

У Лайзы было такое выражение лица, будто ее сейчас стошнит.

— Элли, я думаю, приглашать не стоит. — Красивая Кэти материализовалась рядом с их столиком словно из воздуха. — Она новенькая. А эта традиция для тех, кто проучился здесь хотя бы пару лет.

— Вали отсюда, а? Я серьезно. — Джу пронзила ее взглядом.

Но Кэти продолжала отстаивать свою точку зрения.

— Я тоже серьезно. Думаю, это несправедливо, и я обязательно поговорю об этом с Джулией.

— Поговорить с Джулией — значит заложить всех нас, — с негодованием произнесла Джу. — Ты же отлично знаешь, что это делается неофициально. Впрочем, она сама отлично это понимает и будет держать рот на замке.

— Джу, — сказала Элли, упрямо выпячивая подбородок, — когда состоится это самое «окунание»?

— В четверг в полночь, — ответила Джу с лукавым блеском в глазах.

— Отлично. Я приду.

Кэти одарила ее ледяным взглядом: