Номер двадцать шесть. Без права на ошибку (СИ)

Огненное кольцо вспыхивает вокруг Макилана — не вплотную, его воздух удерживает пламя на небольшой дистанции, но эта дистанция сокращается — понемногу, по миллиметру… А лезвие упирается чуть сильнее, рука Артевиля зажимает мне рот.

— Но наш пострел везде поспел, и помимо извращенца-короля ты умудрялся укладывать в постель жену лучшего друга, которого — какая удача! — так часто не бывало дома. А потом сдал его своему… Подумай, Ал. Я предлагаю тебе пустить их обоих по ветру. Этого предателя и его хозяина. А девка останется твоей. Мы с тобой вдвоём могли бы отомстить им всем, мы их же кровью умоем и кишки вокруг шеи обмотаем. Что нам терять сейчас? Просто не мешай…

Внезапно я чувствую лёгкую щекотку на шее, в первый момент мне кажется, что маг всё-таки продырявил мне кожу, и это стекающая кровь вызывает такое странное необъяснимое, невыносимое ощущение… пальцами касаюсь кожи — и ощущаю мягкость чуть влажноватых перьев. Паника накрывает с головой… нет, нет, почему сейчас?! Я изворачиваюсь в руках Артевиля, пытаясь взглядом найти Ала — и хотя бы взглядом сказать ему, чтобы не слушал, не соглашался… и вижу, как он засовывает руку за пазуху и извлекает оттуда на свет какую-то ужасную извивающуюся мерзость длиной в руку, узкую, с длинными многочисленными волосатыми лапками, замахивается и швыряет в нашу с Артевилем сторону.

Кажется, мне стало не до лезвия у шеи и не до чего вообще. Тварь приземлилась аккурат на голову держащего меня мага с едва слышным стрёкотом, вцепилась ему в волосы — и я тут же оказалась свободной, рванулась в сторону, жадно вдыхая воздух — перья на шее никуда не делись, но дышать они не мешали, и то хорошо. Тварь Артевиль размазал по стене мгновением позже. Я ткнулась в грудь Алариуса, но он отпихнул меня к Сартвену, огненное кольцо вокруг которого исчезло. Зачем?! Я могла бы помочь ему, я могла бы… Мы встречаемся взглядами, а потом…

Всё происходит очень и очень быстро. Полоса огня, ощетинившаяся горящими иглами, летит в сторону Ала и обхватывает его за шею. Он не успевает среагировать — то ли просто так, то ли от того, что смотрел в этот момент на меня, хватается руками за шею с хрипом, инстинктивно пытаясь его оторвать — и снова этот мерзкий палёный запах горелой кожи. Я бегу к нему тоже хватаюсь за огненный ошейник — меня магический огонь не обжигает, но оторвать его, вплавленного в изборождённую шрамами кожу, не получается. Алариус хрипит, и я вдруг понимаю, что уже ничего не смогу сделать, ничего не успею. Где-то за спиной Сартвен и Артевиль снова схлёстываются друг с другом, но мне до этого дела нет.

— Сделайте что-нибудь, сделайте, ну, пожалуйста, сделай! — я хватаю Алариуса за руку, сжимаю холодные пальцы, пытаясь что-то ему передать… смогла же я помочь тогда Кристине! Ну же, как-то… что-то я должна сделать, не может такого быть, чтобы всё кончилось вот так… я ведь его не вспомнила, но даже так мне отчаянно не хотелось, чтобы этот человек, искалеченный, циничный и странный, умирал.

— Кори, — шепнул он одними губами, улыбнулся мне, слабо и криво. А потом единственный глаз его остекленел, застыл. Я поднимаюсь на ноги — слёз нет, я словно онемела внутри. В ушах что-то глухо шумит… я как ракушка. Внутри меня — целое море.

Артевиль отшвыривает Сартвена — кажется, воздушной магией он тоже владеет. Или поднабрался у меня? Я не знаю, как это происходит. Неважно.

Вытягиваю вперед руку с зажатыми в ней артефактами — до того, как я зашла в замок, я видела одно перо на предплечье. Сейчас их было пять или шесть — процесс, подстёгиваемый то ли магией, с которой я плотно взаимодействовала, то ли переживаниями этого безумного нескончаемого дня, ускорялся в геометрической прогрессии.

— Почему я могу держать их, и магия крови не действует на меня? — спросила я, глядя Артевилю в глаза. В отличие от Алариуса, оба его глаза были целыми, и это казалось безумно неправильным. Отвращение к кровавым картинам будущей расправы и какое-то возбужденное, звериное вожделение наполняли, переполняли меня, вытесняя горе, страх, даже ненависть.

— Потому что ты — это ты, — Артевиль хмыкнул. Я сделала резкий шаг вперёд, пытаясь впихнуть ему в руки ключи, но он перехватил меня за запястье.

— Как глупо, девочка Ликория.

— Ликория Мезонтен… — шепнула я бездумно. Кожа чесалась, горела, ныла — проступали всё новые и новые перья, неотвратимо.

— Уже нет, — Артевиль фыркнул, кивнув на Ала. — Теперь ты та, кто есть на самом деле. Ликория Торико!

— Скажи это ещё раз, — попросила я. Алариус Мезонтен был мёртв, но его голос странным образом продолжал звучать внутри меня. Поддерживая, подшучивая, отчитывая… направляя.

— Торико, — словно заворожённый, повторил Артевиль, всё ещё сжимая моё запястье и пристально вглядываясь в лицо. — Торико…

"Убей, — разрешила чёрная тень, кажется, навсегда оставшаяся со мной. — Ты должна защитить себя, свою тайну, это можно…".