Норби и пропавшая принцесса

— Я делаю все, что в моих силах, мэм.

Джефф перегнулся через крышу клетки и пробежал пальцами по стенкам, до которых смог дотянуться. Он не нашёл ни выпуклостей, ни впадинок, но может быть, клетки открывались не так, как двери? Он снова наклонился и на этот раз кое-что увидел: светлое пятнышко в тёмном металлическом углу клетки. Когда он прикоснулся к нему, пятнышко едва заметно опустилось, образовав крошечную впадинку. Джефф попытался сильнее надавить пальцем, но ничего не произошло.

— Думаю, чтобы нажать на это углубление, нужно иметь щупальца с очень тонкими кончиками,— задумчиво пробормотал он.

— Попробуй один из коготков Оолы,— посоветовала Великая Драконица.— Может быть, он подойдёт.

Джефф немного смутился из-за того, что драконице первой пришла в голову такая мысль. Несмотря на её тщеславие, ей нельзя было отказать в сообразительности.

Теперь проблема заключалась в другом: как заставить Оолу выпустить когти? К несчастью, она пребывала в хорошем настроении и показывала лишь мягкие подушечки лапок. Улыбнувшись, Джефф взял её заднюю лапку и осторожно надавил на подушечку. Постепенно появились когти, хотя Оола и выразила свой протест громким мяуканьем.

— Это необходимо для доброго дела, Оола.— Джефф прикоснулся к впадинке кончиком её коготка. Крышка скользнула в сторону так быстро, как будто её вообще не было. Джефф и Оола полетели вниз и приземлились прямо на Великую Драконицу. Поскольку её спинной гребень был украшен самоцветами, для Джеффа падение оказалось весьма болезненным.

— Ох! — воскликнул он.— Э-ээ… простите меня за нечаянное падение, мэм.

— Я прочна и могу выдержать твой вес,— сдержанно ответила Великая Драконица. Но давай не тратить времени зря. Мы оба будем держать Оолу…

Нет, мэм,— возразил Джефф.— Воротник Оолы предназначен для маленького животного. Даже с моим весом он работает очень медленно.

Драконица хмыкнула.

— Я всё-таки умею летать, Джефф. Мои крылья недостаточно сильны, чтобы поддерживать мой вес, но они помогут Ооле вытащить нас из клетки. Попробуем?

— Или попросим Дуказу помочь нам? — нерешительно спросил Джефф.— Дело в том, что с тех пор, как мы в последний раз виделись, вы изрядно рас… я хочу сказать, приобрели ещё более величественный вид.

— Чепуха. Моё величие не имеет к этому никакого отношения. Тебе не следует обращаться к растению, которое ты называешь Дуказой,— он грубиян и мелкий пакостник.— Она подняла Оолу и выпрямилась в полный рост.— Пошли, Джефф.

— Подождите. Взгляните на Оолу.

Многоцелевое домашнее животное удлинило свои клыки. Шерсть стояла дыбом, отчего она казалась вдвое больше, чем на самом деле. Оола издавала хищное урчание.

— Захватчики,— прошептал Джефф.— Целая куча, и все входят в зоопарк.

— Быстрее,— скомандовала Великая Драконица.— Я лягу и разверну свой плащ, а вы с Оолой спрячетесь под ним.

— А как насчёт открытой клетки?

— Я закрою крышку, но суну в просвет пищевой кубик, чтобы замок не защёлкнулся.

Она слегка поднялась, задвинув крышку клетки и заклинив её кубиком.

— А теперь забирайтесь под мой плащ и постарайтесь не выглядывать наружу. Я буду сообщать вам о происходящем. Эти Захватчики не слышат меня, когда я обращаюсь к ним,— думаю, из-за царственной глубины моего голоса.

— Хорошо,— сказал Джефф. Аргументы Великой Драконицы казались ему малоубедительными, но времени на споры не оставалось.

Он забрался под тяжёлый плащ драконицы и прижал Оолу к себе. Великая Драконица заговорила глубоким басом, напомнившим ему голос адмирала Йоно.

— Они повсюду, Джефф. Двенадцать штук, все разных размеров. Если прислушаться, то можно разобрать их речь. Они говорят на очень плохом джемианском — даже не говорят, а попискивают. Ого, они приближаются!

Великая Драконица на мгновение замолчала, а затем добавила низким шёпотом:

— Они пришли посмотреть на меня. Полагаю, я теперь самый ценный экспонат в этом зоопарке. Как унизительно!

— Может быть, они пришли полюбоваться на вас, потому что восхищаются вашим царственным величием? — прошептал в ответ Джефф.

— Боюсь, что нет,— печально отозвалась она.— Судя по их писку, я думаю, что они… О, какой позор! Джефф, они смеются надо мной!

— Откуда такая уверенность? Может быть, они ахают от восторга.

Джеффу хотелось, чтобы несчастная драконица сохранила остатки собственного достоинства, но втайне надеялся, что Захватчики действительно смеялись. Любые разумные существа, какими бы опасными и непредсказуемыми они ни были, кажутся менее чуждыми, если проявляют чувство юмора. Разумеется, смех может быть жестоким, но, как правило, он подразумевает терпимость.

Кроме того, самому Джеффу тоже казалось, что выставка самоцветов, устроенная Великой Драконицей на клыках и спинном гребне, выглядит скорее забавно, чем величественно.

— Они увидели пищевой кубик, который я засунула под крышку клетки. Кажется, они спорят о том, кто вытащит его.

— Не позволяйте им снова запереть крышку,— попросил Джефф.— Я не уверен, что смогу найти ту впадинку изнутри.

— Не беспокойся,— шепнула Великая Драконица.— У меня свои методы.