Новая жизнь

Нэйтира только кивала на все мои указания. Я шагнул вперед, слегка отпихнув девушку назад — каменная лестница, уходящая под воду, была узкой и для одного. Идти, держа одну руку отставленной назад и сжимая в ней ладонь Нэйтиры, да еще пытаясь не поскользнуться на скользкой лестнице, было, мягко говоря, неудобно. Но спуск закончился. Вода обступила наши тела плотным желеобразным веществом. Однако, через несколько секунд это ощущение пропало — нас приняли за своих. Идти стало легче, как будто мы находились на поверхности. Только сероватый мутный туман кругом, да невозможность дышать, напоминали нам, что мы в другом месте.

Под водой темноту разгонял лишь далекий свет факелов сверху и чуть зеленоватое свечение глаз Нэйтиры. А мне вдруг внезапно вспомнилось, что я ни разу в жизни не видел свою невесту во второй ее ипостаси. Нет, не язвительной стервы с иногда неуравновешенным характером, а со спинным гребнем, перепонками между пальцами и с жабрами за ушами. Нельзя сказать, что навиши в таком виде выглядят привлекательно, но ведь и драконов многие народы за что-то же бояться! Или триумфальное превращение ожидало меня только после свадьбы? Чтобы я в полной мере осознал, на что согласился?

Я осторожно ступал по дну, ведя за собой Нэйтиру. Дно озера было выложено камнями, которые оказались невозможно скользкими. Свернул налево. Здесь свод пещеры сужался, и нам пришлось немного нагнуться, чтобы миновать этот небольшой участок. А вот и вторая пещера. Я быстро нашел глазами уходящие на поверхность ступени еще одной каменной лестницы и устремился в ту сторону. Мы поднялись по лестнице, и я, наконец, с жадностью вдохнул относительно свежий воздух подземелья.

— Что это за вода? — брезгливо спросила Нэйтира, повернув голову в сторону покинутого нами озера.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Никогда не интересовался. Это отец все пытался создать искусственную ловушку, не пропускающую никого кроме нашей семьи. Вот и получилась эта смесь с запахом серы.

— И что случится, если в нее попадет кто-то не из твоей семьи? — с любопытством спросила Нэйтира, пока я вдыхал, а потом выдыхал воздух. После последнего выдоха моя одежда и волосы стали сухими.

— Вода бы его пропустила, но не выпустила из себя. Там бы и задохнулся.

— Твой отец — садист, — восхищенно выдохнула девушка. Я только головой покачал. Меня всегда удивляла ее кровожадность, которую она выражала не только на словах, но и на деле. Мне ли не знать!..

Эта пещера была в несколько раз меньше соседней. Размером два на два метра и без каких-либо других входов и выходов, кроме того, каким воспользовались мы. У стены напротив озера стоял небольшой каменный ящик на возвышении. К нему-то мы и подошли. Я осмотрел его. Так и есть. Одной рукой мне его не открыть, а если я отпущу сейчас Нэйтиру, ее просто убьет. Как думает она.

— Обхвати меня за талию, — повернулся я к ней.

— Зачем? — не поняла Тира.

— Мне нужны обе свободные руки, — объяснил я. — Вокруг этого ящичка куча ловушек. Или хочешь рискнуть? Имей в виду, это будет последний риск в твоей жизни!

— Да поняла я, поняла, — недовольно пробормотала Нэйтира, перекладывая свои руки мне на талию.

— Вот и умничка! — похвалил я. — Только странно это все очень, — пробормотал я тише, проводя обеими руками по крышке ящика. Раздался тихий шелест, затем щелчок.

— Что? — не поняла Нэйтира.

— То, что ты сегодня очень послушная и тихая, — пояснил я, подхватывая крышку слева и справа, и снимая ее с ящичка. Слегка повернулся в сторону и отбросил ее в сторону.

— Тебе показалось, — тихо пробормотала Нэйтира, немного отодвигаясь от моей спины.

— Передвинься вперед, — попросил я. — Вынимать все это сокровище придется именно тебе.

Нэйтира, не отцепляясь от меня, последовала моему совету.

— Почему камни?! — удивленно уставилась она внутрь каменного ящика.

— Камни? — хмыкнул я. — Может, следует уточнить, что это драгоценные камни?

Перед нами, на ткани лежало одиннадцать камней разного размера и цвета: оникс, изумруд, сапфир, аметист, бирюза, агат, рубин, янтарь, хризолит, топаз и алмаз. Не хватало только одного — крупного малахита. Но дядюшка, судя по всему, поостерегся класть сюда Ограничитель. А вот эти камни вернул.

— Так почему?

— Потому что драконы падки на красивые камешки. И вероятность того, что артефакты причинят нам вред, возрастает, когда мы не знаем, какой из камней опасен. Так наши предки и собрали эту коллекцию — методом проб и ошибок. Вот мешочек. Складывай все сюда.

Я открыл мешочек и отдал его Нэйтире. Она, прислонившись ко мне спиной, принялась складывать туда разные камешки.

— Я закончила, — обернулась она ко мне.

— Вот и отлично. Держи их при себе.

— Они все опасны?

— А как же! Все без исключения! Только не вздумай в качестве эксперимента опробовать хоть один такой камешек на драконе! За последствия не ручаюсь!