Новая Зона. Тропа Мертвых

– Иди! – Предводитель подкинул в красный зев «буржуйки» еще одно полено.

– Ну, лады… – Прихватив с накрытого изрезанной клеенкой стола АКМ, парень направился к выходу.

А через несколько секунд послышался яростный вопль, подхваченный множеством голосов…

Ночное небо нависало над землей непроницаемым черно-антрацитовым пологом в игольчатых крапинках звезд и туманной рекой Млечного Пути, чей бледный свет был единственным привычным и неизменным. Тонкий серпик луны не позволял человеку рассмотреть что-то дальше собственной вытянутой руки. Кибела – новый спутник Земли – астероид, а может быть, кто знает, – и искусственный объект, запущенный то ли атлантами, то ли «зелеными человечками». И ничто не могло развеять эту тьму.

Ночь – не время человека, а у тьмы были свои хозяева. И не одни лишь простые хищники, которым издревле принадлежало время после захода солнца. И даже не мутанты. Во мраке обитало кое-что иное.

В тусклом свете ущербного месяца двигалась зловещая мохнатая тень странного существа

.

До XXI века такие не дожили, оставив лишь смутные предания, сложенные теми, кто встречал этот полуразумный первоначальный ужас, олицетворение темной стороны мироздания.

Откуда же явился этот? Да просто вышел из тумана, и все…

Огромный и заросший длинной шерстью, он, тяжело переваливаясь, двигался сквозь ночной вязкий туман, безошибочно хлюпая по глубоким топям даже там, где тонули лоси, и перескакивая вековые буреломы.

Время от времени когтистые лапы стремительно хватали опрометчиво уснувшую в ночном логове жертву – зайца, сову, лисицу – и жадно рвали на куски еще живое, трепещущее тело, ибо в еще не умершем мясе было нечто важное и ценное, без чего жизнь существа была неполной, а сила – недостаточной. Каббалисты и мудрецы позднейших времен назвали бы его гаввахом, твари же не называли никак, но отлично умели его усваивать.

Он уже семь перемен ночи и дня бежал по незнакомому лесу, уловив странный и необычный зов одного из своего рода, увидевшего нечто непонятное, но опасное.

Перемахнув через очередной овраг, существо

вдруг замерло и остановилось в недоумении.

Где-то неподалеку оно почувствовало присутствие их…

Врагов.

Настоящих, куда там медведю или еще изредка встречающимся в лесах и степях мелким северным львам его времени. Времени, которое он и его семья покинули не по своей воле и не зная об этом…

Он был уже стар по меркам своего вида. Но еще старше был его род.

Невесть какие мириады лет такие, как он, жили в мире, ничего не зная о появлении рода человеческого. Долгие века и тысячелетия бродили они по земле, каждую ночь охотясь, спариваясь и умирая. И мало было хищников, что могли с ними потягаться.

Но потом появились люди. Существ не интересовали другие живые, разве что как добыча. Но эти голокожие

не были добычей, скорее уж добычей становились существа. Если сформулировать отношение существ к людям в человеческих понятиях, то оно укладывалось в несколько слов. Голокожие мешали жить, и потому их надлежало убивать.

Люди были не просто врагами, они категорически не совпадали с миром существ, который состоял из лесного полумрака и блаженного тепла горячей крови добычи. Голокожие несли непонятную угрозу и оттого вызывали особую злобу. И то, что они верно, хотя и медленно теснили существ

, эту злобу лишь удесятеряло.

Собственно потому ему подобные и не дожили до начала третьего тысячелетия от Рождества Христова, исчезнув еще в эпоху первых крестовых походов. Впрочем, последних вырождающихся существ добили уже пермские князьки, когда еще Москва мало чем отличалась от окруженной частоколом деревеньки.

Он некоторое время постоял, изучая местность.

Существа, не называвшие себя никак, хотя и осознававшие временами и даже иногда думавшие, видели мир настолько «не так», как люди, что даже обрети они каким-то чудом человеческую речь, то не смогли бы объяснить, в чем разница.

А попади такое создание в руки ученым, те бы, помучавшись, узнали, что троглодиты видят окружающее в широком спектре восприятия, чувствуя и намерения иных живых существ, и химические связи, и энергию, и даже предугадывая будущее. Ненадолго и неосознанно, но предугадывая.

А то бы еще и разобрались, что эта тварь обладает чем-то наподобие разума. Пусть и возникающим от случая к случаю, пусть и не похожим на человеческий, а основанным на совсем иных принципах, потому как могла оперировать не только своими воспоминаниями, но и сполна имела доступ к памяти наследственной, к опыту, пережитому прежними поколениями тварей. Той самой, что лишь в редчайших случаях пробуждается у людей, плодя все басни насчет реинкарнации и переселения душ. Может быть, они бы разобрались и восхитились этим совершенным живым компьютером. Хотя вернее, что существо выждало бы удобный момент и само разобралось со слишком любопытными голокожими…