Новые марсианские хроники

И, как бы подтверждая сказанное, снял ногу с педали и поддел квадратным носком башмака округлый оранжевый булыжник. Камень улетел далеко. Усяго сказал:

— Удар от ворот.

Тендер нахмурился:

— Не исключено, что это и был след Худога.

От его резкого голоса мембраны слегка дребезжали.

— Это миф,— сказал Голенах.— Следы Худога — миф, придуманный таможенниками. Чтобы лишить нас спокойной жизни, усадить в сёдла и заставить в очередной раз сперва переться через пустыню, а потом продираться в пещеры. Пфуй. От одной этой мысли начинает болеть живот.

— А может, сам Худог — тоже миф? — поинтересовался Усяго.

— Худога я видел своими глазами,— сказал Голенах.— Он прилетал на Марс в прошлом году. Пробыл неделю на Четвёртой базе. Я там как раз пополнял запасы. Красивый мужик. Харизматический. Такой — весь в барашках. Но никаких замысловатостей не было. Навещал станции, с экскурсией посетил пещеры — нормальная туристическая программа.

— Один он был? — спросил Усяго.— Или с Рапирой? Или как её там?

— Ох. А то ты не знаешь, как её зовут,— сказал Голенах.— Похоже, один. Её я не видел.

— Значит, один,— уверенно проговорил Тендер.— Иначе вся база вмиг встала бы на уши. Мисс Универсум — не шуточка. При нашей голодухе. Я уже всерьёз сомневаюсь, что женщины существуют на самом деле. Скорее всего это тоже из мифологии.

— Ну, почему же,— не согласился Усяго.— Они на Первой есть, и на станции Королёва возникают периодически — от борта до борта. Слушай, я вот никак не могу понять: а во что-нибудь вообще ты веришь?

— Непременно,— ответил Тендер.— Например, в то, что идём мы зря, и если даже обойдём весь Марс по окружности, никаких следов не найдём за их полным отсутствием. Весь результат будет — амортизация дыхалок и износ всего снаряжения.

— Заказ есть заказ,— сказал Голенах.— А заработок — всегда заработок. Старыми открытиями сыт не будешь.— Он привычно попытался пожать плечами, и выходной костюм так же привычно отразил эту попытку. Микрореактор и химия в наспинном ранце, да и сам костюм, достаточно жёсткий, чтобы противостоять низкому внешнему давлению, ограничивали подвижность плечевого пояса. Зато сопротивления воздуха не ощущалось тут даже в самых низких местах. Без реактора и химии дышать пришлось бы углекислым газом, чего люди старательно избегают не только на Красной планете.

Они находились в пути уже четвёртый день, а всего в их распоряжении было пятнадцать жизнеобеспеченных суток; потом ещё дня четыре можно было бы сохранять форму при помощи стимуляторов, а дальше не было бы вообще ничего — для них, разумеется. А на долю тех, кому придётся навестить Северный Скит — именно так назывался пункт, место сбора временной патрульной группы, вообще-то известной всем как Джокеры, — выпадет лишь документально зафиксировать, что патруль восемнадцать дробь три не вернулся ни на точку встречи и ни на одну из постоянных баз его участников, а порученное ему задание так и осталось невыполненным. Но вообще-то сейчас вся эта арифметика роли не играла: они должны были сделать всё до отлёта на Землю следующего транспорта, иначе Зеро Худог благополучно покинет пределы Марса, оставив на нём всех заинтересованных людей в полном недоумении: зачем же он всё-таки появлялся? Уж не ради того, конечно, чтобы вывезти отсюда две-три дюжины подделок. Может быть, и неплохой куш для начинающего челночника, но не для Худога же!

— За такие дела, вроде этого, можно браться только с тяжкого похмелья,— сказал Тендер несколько километров спустя.— А мы-то с какой радости? Может, кто-нибудь умный объяснит?

— Помнится,— отозвался Усяго,— после переговоров с таможней кто-то уговаривал нас до мозолей на языке, убеждая, что такой заработок за недельную или даже двухнедельную прогулку может только во сне присниться, да и то лишь в ночь на двадцать девятое февраля. Кто бы это мог быть, не вспомнишь?

Откликнулся Голенах:

— Да нашёлся один такой — эконом и казначей…

— Не тот ли самый, что по связи охал и сокрушался — надо, мол, ехать на Вторую, закупать всё необходимое на пыльные месяцы, в запасе у всех осталось вдвое меньше, чем нужно, чтобы снарядиться в поиск, не побывав на складах, да и цены наверняка подрастут к пылям? И всё нажимал на то, что он не о себе заботится, потому что на его имя уже пришло письмо с Матушки, и это значит, что он, наконец, уберётся отсюда с первым же бортом; что его заботит только благополучие друзей, которым отсюда уже никогда не улететь. По-моему, тот самый. Как вот только его звали? Память у меня протёрлась до дыр.

— Вертится на языке,— согласился Голенах.— Что-то вроде Тан… Тун… Тон…

— Вспомнил! Тендер — вот как. И как это я сразу не сообразил?

Тендер не остался в долгу: