Нулевой потенциал

– Надо будет вам помочь, – сказал кимонец. – Побеседуем позже…

– Прошу вас, сэр, об одном, – сказал человек, говоривший за Бишопа. – Отправьте меня в гостиницу.

Он почувствовал, как сразу понял его собеседник, испытывавший к нему сострадание и жалость.

– Конечно, – сказал высокий кимонец. – С вашего позволения, сэр…

Однажды дети захотели иметь собачку – маленького

игривого щенка. Их отец сказал, что собачки он им не

приобретет, та как с собаками они обращаться не уме-

ют. Но они так просили его, что он, наконец, притащил

домой собаку, прелестного щенка, маленький пушистый

шарик с четырьмя нетвердо ступающими лапками.

Дети обращались с ним не так уж плохо. Они были

жестоки, как все дети. Они тискали и трепали его; они

дергали его за уши и за хвост; они дразнили его. Но щенок

не терял жизнерадостности. Он любил играть и, что бы с

ним ни делали, льнул к детям. Ему, несомненно, очень

льстило общение с умным человеческим родом, родом, который настолько опередил собак по культуре и уму, что

сравнивать даже смешно. Но однажды дети отправились

на пикник и к вечеру так устали, что, уходя, забыли щенка.

В этом не было ничего плохого. Дети ведь забывчивы, что с ними не делай, а щенок – это всего-навсего собака…

– Вы сегодня вернулись очень поздно, сэр, – сказал шкаф.

– Да, – угрюмо откликнулся Бишоп.

– Вы поранились, сэр. Я чувствую.

– Мне обожгло руку.

Одна из дверец шкафа открылась.

– Положите руку сюда, – сказал шкаф. – Я залечу ее в один миг.

Бишоп сунул руку в отделение шкафа. Он почувствовал какие-то осторожные прикосновения.

– Ожог несерьезный, сэр, – сказал шкаф, – но, я думаю, болезненный.

«Мы игрушки, – подумал Бишоп. – Гостиница – это домик для кукол… или собачья конура. Это нескладная хижина, подобная тем, какие сооружаются на Земле ребятишками из старых ящиков, дощечек. По сравнению с комнатой кимонца это просто лачуга, хотя, впрочем, лачуга роскошная. Для людей с Земли она годится, вполне годится, но это все же лачуга. А кто же мы? Кто мы? Баловни детишек. Кимонские щенята. Импортные щенята».

– Простите, сэр, – сказал шкаф. – Вы не щенята.

– Что?

– Еще раз прошу прощенья, сэр. Мне не следовало этого говорить… но мне не хотелось бы, чтобы вы думали…

– Если мы не комнатные собачки, то кто же мы?

– Извините, сэр. Я сказал это невольно, уверяю вас.

Мне не следовало бы…

– Вы ничего не делаете без расчета, – с горечью сказал

Бишоп. – Вы и все они. Потому что вы один из них. Вы сказали это только потому, что так хотели они.

– Я уверяю вас, что вы ошибаетесь.

– Естественно, вы все будете отрицать, – сказал Бишоп.

Продолжайте выполнять свои обязанности. Вы еще не сказали всего, что вам велено сообщить мне. Продолжайте.

– Для меня неважно, что вы думаете, – сказал шкаф. –

Но если бы вы думали о себе, как о товарищах по детским играм…

– Час от часу не легче, – сказал Бишоп.

– То это было бы бесконечно лучше, – продолжал шкаф, – чем думать о себе, как о щенках.

– И на какую же мысль они хотят меня натолкнуть?

– Им все равно, – сказал шкаф. – Все зависит от вас самих. Я высказываю только предположение, сэр.

Хорошо, значит это только предположение. Хорошо, значит, они товарищи по детским играм, а не домашние собачки.

Дети Кимона приглашают поиграть грязных, оборванных, сопливых пострелов с улицы. Наверно, это лучше, чем быть импортной собачкой.

Но даже в таком случае все придумали дети Кимона.

Это они создали правила для тех, кто хотел поехать на

Кимон, это они построили гостиницу, обслуживали ее, давали людям с Земли роскошные номера, это они придумали так называемые должности, это они организовали печатание кредиток.

И если это так, то, значит, не только люди Земли, но и ее правители вели переговоры или пытались вести переговоры всего лишь с детьми народа другой планеты. Вот в чем существенная разница между людьми с Земли и кимонцами.

А может быть, он не прав?

Может быть, вообразив себя комнатной собачкой и ожесточившись, он в своих размышлениях пошел не по тому пути? Может быть, он и в самом деле был товарищем по детским играм, взрослым человеком с Земли, низведенным до уровня ребенка… и притом глупого ребенка?