О кораблях и людях, о далеких странах

Стармех вчера чуть не упал за борт. Он опять здорово нагрузился. Вечером вышел из своей каюты и залез на сходни, будто сходить с корабля собрался. Я подбежал и вытащил его на палубу багром. При этом он упал и выбил себе два передних зуба. Теперь он совсем стал на старика похож. И костюм я ему, видите ли, багром порвал. Мне ему теперь нельзя и на глаза показываться: грозится утопить.

Но с ним-то я уж как-нибудь справлюсь. Вааль мне сказал, что у стармеха какой-то приятель в пароходстве служит, поэтому его нельзя прогнать с корабля.

IV

На родине. - Четыре незнакомца. - Испытание. - Старый знако

мый. - Снова в путь.

1

Серое холодное небо. Луга поблекли от снега и морозов. Деревья стоят голые, но на ветках уже виднеются почки. Когда выглядывает солнышко, облака вдруг становятся похожими на огромные белые паруса, и людей охватывает тоска по теплу, свету, цветам. Корабль идет по реке на юг.

Мимо скользят берега, и вдали уже виден луг, покрытый желтыми цветами.

Рослый сильный парень стоит на палубе. Лицо у него загорело, сильным плечам тесна куртка. Он смотрит на берег и почти с трепетом шепчет: "Выгон". Он вспоминает вдруг крашеные яйца, запах старой травы, такой, какой она бывает в марте или в холодном апреле. Он ощущает на кончиках пальцев бархатистые сережки, видит колокольчики подснежников, и крохотные звездочки маргариток, и большие одуванчики, слышит посвист скворца: Высоко в небе над рекой парит огромный аист. Увидев первый цветущий луг, Руди уже забыл все чудеса тропиков. Он забыл всю роскошь тропических цветов, стоило только выглянуть солнцу и осветить еще голые деревья родины.

Дети со школьными сумками гуськом шагают к деревне.

Они еще в пальто и теплых шапках. Огромная серая туча закрыла небо и вытряхнула на землю белые снежинки.

Смеясь, прыгают ребята среди пляшущих беленьких звездочек, а далеко на севере над морем сияет солнце.

"Может, я сегодня уже увижу Крошку? - думает Руди. - А послезавтра я поеду домой, к своим!"

Послезавтра! Как тут понять, что мир вдруг стал меньше, и время отсчитывают не суточными пробегами, не неделями и месяцами, а днями, часами и минутами?

Вдали под огромной шапкой копоти и дыма показывается город.

2

В половине двенадцатого "Сенегал" пришвартовывается. У причала собралась целая толпа. Люди машут руками, кричат, много женщин. Портальный кран подвозит к кораблю широкие сходни и опускает их. По ним бегут вверх женщины, затем поднимаются грузчики в толстых куртках, через плечо - сумки с бутылью кофе и куском хлеба. Они подходят к люкам, выбивают клинья, садятся за лебедки, здороваются с матросами, кочегарами. Многие давно знакомы. Грузчик и моряк - одна семья. Вот они ругаются, как могут ругаться только портовые грузчики: перебрасывают сигаретки языком из одного угла рта в другой, сплевывают и принимаются за работу. Огромные краны скрипят и визжат. Стальные стрелы, словно длинные пальцы, раскачиваются над кораблем.

По палубе снуют чужие люди, и их так много, что Руди даже представить себе не может, зачем они сюда пришли.

Кок Ати вытирает руки о новый фартук - за весь рейс на нем такого белого не было - и подает руку подбежавшей к нему женщине. Та вдруг начинает плакать и бросается к нему на шею. Он кладет свою большую руку ей на голову.

Тихо разговаривая, они шагают к камбузу. Руди подходит к фальшборту, облокачивается рядом с Георгом. Внизу, на причале, неподалеку от сходней, стоят четверо: двое в плащах с широкими поясами, на одном - бриджи и кожаная куртка. Четвертый - в светлом пыльнике. Всем им можно дать лет по 30-35. У того, что в бриджах, подбородок иссечен рубцами. Человек в пыльнике что-то тихо говорит остальным. Оба в плащах кивают, затем, отдав честь небрежным прикосновением к полям шляпы, становятся у, сходней, двое других поднимаются на палубу. Руди внимательно рассматривает всех четверых и никак не может вспомнить, где он их уже видел. Георг отошел, а Руди даже не заметил этого. Но вот и он покидает свой пост, берет в буфетной щетку, совок и поднимается к каюте капитана.

Возле дверей первого штурмана толпится народ, люди с портфелями. Каюта открыта, и видно, что там тоже полно народу.

Капитан сидит у себя за письменным столом. Перед ним кипа бумаг. Руди проходит мимо, к койке, в конце каюты за занавеской. Руди наловчился работать, дело у него спорится, к тому же он сегодня в последний раз убирает в каюте. Его морская книжка уже у первого штурмана. Он ведь списывается с "Сенегала". Из матросов на "Сенегале" остаются только Холлер, д'Юрвиль, Ян Рикмерс и толстяк Иохен, который вот уже многие годы все собирается уйти с корабля, да так и не соберется.