Обещание

Арая с хрустом переломила засохший цветок, который она все еще держала в руках. Подумать только. Пока она ломает голову над тем, как бы встретиться с отцом и выполнить обещание, дракон сам летит ей в руки. Как это мило с его стороны…

Глядя на то, как лепестки превращаются в труху и опадают к ее ногам, Арая подумала, что с удовольствием бы свернула этому уб… гаду его чешуйчатую шею. Но она обещала матери, а потому обязана вместо этого передать ему ее прощальные слова.

Вот только… Как теперь к нему подобраться?

Глава 7

Воздух вновь наполнился влагой, будто мало было двух недель дождей. В тени деревьев стало тихо, даже птицы не шуршали в своих гнездах. То ли заранее прятались от дождя, то ли почуяли угрозу от двух всадников.

Арая осторожно зевнула в кулак, без интереса оглядываясь по сторонам. Сейчас она бы с удовольствием поработала, вместо того, чтобы бесцельно бродить в обществе герцога. Тем более, что проблем вновь было невпроворот. Похитителя девушек за прошедшие две недели так и не поймали, да и затаился он, явно почуяв, что на его след вышли. Следовало бы внедрить в несколько деревень девиц в качестве наживки, но увы, именно сегодня все планы полетели к гноллам.

Идея провести время вместе ради соблюдения приличий принадлежала господину Арону, а девушка просто не нашлась с отказом. Согласие вырвалось само собой прежде, чем она успела подумать, стоило только посланнику передать ей записку. Позже девушка подумала, что все не так уж и плохо. Общение могло помочь в сборе информации о самом герцоге, а это, в свою очередь, обязательно пригодилось бы в будущем.

Но, как оказалось, герцог не только не имел привычки болтать попусту. Он вообще был крайне неразговорчивым.

Они уже битый час вышагивали на своих лошадях по окружающему поместье лесу, и девушка не в первый раз прикидывала, стоит ли повернуть обратно, или в пятый раз попытаться завести беседу. Ни один из этих вариантов ей не нравился.

Первое впечатление после прошедших нескольких дней постепенно поблекло, но все еще ощущалось легкой дрожью в теле при каждом слове, сказанным этим мужчиной. Сердце все еще билось быстрее, стоило герцогу взглянуть на нее, однако мысли уже успокоились.

Хорошенько обдумав свою реакцию, Арая пришла к выводу, что ничего необычного в ней не было. Она уже достаточно взрослая, здоровая девушка, и подобные всплески гормонов для нее — нормалны. К тому же, отрицать звериную привлекательность герцога ди Мелет глупо.

Однако, то, что он красив и его голос будит в ней странные желания, еще не значит, что ее сердце дрогнет и растает. Достаточно просто напоминать себе, что их взаимоотношения — сделка.

Подумав так, Арая успокоилась окончательно.

Солнце уже почти скрылось за вершинами деревьев, стремясь к закату. Его лучи тянулись сквозь ветви, а небо, раскрашенное во все оттенки розового, постепенно затягивалось тучами. Но когда девушка уже открыла рот, чтобы предложить возвращаться, герцог вдруг сказал:

— Скажите, если вам так претит мысль о браке, то чем же вы собираетесь заниматься в жизни?

Арая закрыла рот, и удивленно посмотрела на мужчину. Редко кто кроме семьи интересовался ее мнением насчет будущего. Обычно, как только люди узнавали, что она не собирается замуж, ее немедленно пытались отговорить от этой идеи. Так что вопрос герцога застал ее врасплох.

— Что ж… Думаю, раз уж мы какое-то время проведем вместе, вы имеете право знать. — Девушка посмотрела на сгущающиеся тучи, и медленно попыталась подобрать слова: — Прежде всего, я хочу помочь вырасти своему младшему брату. Его зовут Матиас, и ему всего три. Я познакомлю вас… позже.

Мужчина кивнул, не отрывая взгляда от Арайи. Казалось, все его внимание было сосредоточенно на девушке, так серьезно и пристально он смотрел. Она даже немного стушевалась, и ей пришлось прочистить горло, чтобы продолжить:

— Ну, а помимо этого у меня есть свой собственный бизнес.

— Какой, если не секрет?

Арая широко улыбнулась и покачала головой:

— Я смущаюсь, говоря о своем маленьком деле. Так что давайте вернемся к этому вопросу в другой раз.

Говорить о том, что содержит клуб, Арая не собиралась. Никто из посторонних бы просто не понял этого увлечения благородной леди. А узнай мужчины, кто именно владеет одним из самых популярных заведений в королевстве, и пришлось бы оглядываться, чтобы не попасть в компрометирующую ситуацию и не оказаться замужем за каким-то проходимцем.

Герцог не вызывал подобных подозрений, но доверять ему девушка все же не спешила.

У самого горизонта, там, где тучи напоминали уже чернильные разводы, сверкнула молния. Арая моргнула, приоткрыв рот и отсчитав время до того, как бахнул гром. Арон задержал дыхание, боясь спугнуть момент — пролетающий мимо листик запутался в волосах леди. На ее лицо падали солнечные лучи, и из-за туч, собирающихся у кромки леса прямо за девушкой, Арая казалась ослепительно яркой и красивой.

Закрыв глаза, герцог заставил себя отвернуться, чтобы не пялиться слишком уж пристально. Но перед внутренним взором все равно сиял образ девушки с серебристыми глазами.