Обманутый и оскорбленный

Сам Михаил Павлович был очень сильно обескуражен своей неудачей с моряками, но, философски рассудив, что адмиралы мало чем по своей сущности отличаются от сухопутных генералов, он успокоился. Стоически перенеся жизненный сюрприз, граф решил в делах о брандерах сделать ставку на молодых, как он сам ранее советовал царю.

С особой тщательностью и придирчивостью он отбирал из присланных Корниловым моряков экипажи будущих брандеров. Всего в распоряжении Черноморского флота было восемнадцать колесных пароходов, но Ардатов потребовал конфисковать и передать на нужды флота и двадцать один частый пароход, курсирующий между Одессой и Керчью.

Беседуя с людьми, Ардатов прежде всего хотел узнать, что двигало человеком, изъявившим желание записаться в охотники – приказ сверху или личная инициатива. Когда отбор был закончен, граф выступил перед смельчаками с небольшой речью:

– Дело, которым вы решили заняться, братцы мои, очень трудное и опасное. Многие из вас могут не вернуться назад, сложив свои буйные головы под английскими пулями и французскими ядрами, что, впрочем, часто бывает на войне. Поэтому предлагаю вам еще раз как следует подумать о своем участии в предстоящей операции.

Среди охотников на мгновение воцарилось молчание, а затем сидящий в первых рядах мичман Бутузов произнес сочным басом:

– А что тут думать, ваше превосходительство! Вы пока каждого из нас опрашивали, мы уже сто раз имели возможность подумать.

– Верно, – поддержал его старший матрос с «Уриила» Николай Матюшенко. – Вы уж из нас всю душу своими расспросами вытрясли, ваше превосходительство. Те, кто сомневался, уже давно ушли.

– Ну что ж, тогда продолжим. Не буду лукавить, хотя по всем моим расчетам вы сможете приблизиться к противнику и уничтожить его корабли, но у судьбы всегда найдется в рукаве какая-нибудь козырная гадость. Возможно, кто-то погибнет, не дойдя до цели, но я твердо убежден, что все остальные с честью выполнят свою боевую задачу.

– Непременно сделаем! – заверил графа лейтенант Корф, и его дружно поддержали все остальные охотники:

– Не извольте сомневаться, Михаил Павлович!

Начав создавать охотничью команду, граф сразу попросил, чтобы моряки именовали его по имени-отчеству, что с большой радостью было воспринято младшими чинами, вначале сильно тушевавшимися от общения с генералом.

– Всякое геройство и храбрость должны быть вознаграждены, братцы. Это мое личное мнение, и потому, пользуясь правом, данным мне государем императором, извещаю вас, что ваш подвиг не будет забыт. Каждому из тех, кто выйдет в море, будет выплачено триста рублей и еще тысяча рублей за каждый уничтоженный вражеский корабль. Все, кто вернется обратно, будут представлены к награде, Владимирскому кресту с мечами. Повторяю, все вернувшиеся охотники, невзирая на чины и звания. Кроме этого, офицеры будут произведены через чин, а нижние чины получат личное дворянство. Те из вас, кто понесет увечья, будут взяты на полный государственный пенсион, а семьи погибших получат именные пенсии от государя. Деньги, причитающиеся охотникам за проведенную атаку и уничтожение судов противника, в случае их гибели будут выплачены семьям в полном объеме и без всяких проволочек. В этом, братцы, я даю вам слово.

С замиранием сердца и тихим восторгом слушали моряки слова своего сухопутного командира, и ни у одного из них в душе не шевельнулся червь сомнения. Все верили, что граф Ардатов сдержит все свои обещания, ведь в этом они уже успели убедиться. По его распоряжению охотникам было выделено отдельное помещение, где они с большим удовольствием столовались, а часть из них и проживала в ожидании появления врага.

К концу августа брандеры уже были полностью оснащены всем необходимым и были готовы по первому сигналу выйти в море для атаки врага. Сведения, поступающие из Варны, рисовали плачевное состояние союзных войск. Еще не было боевых столкновений с противником, а англо-французские войска понесли потери от холеры в размере двух тысяч человек.

Английский лорд Раглан в категорической форме потребовал от маршала Сент-Арно произвести высадку в районе Севастополя еще до того, как союзная армия перемрет от поноса. Конечно, британский фельдмаршал сильно преувеличивал бедственное положение своих войск, однако ужасная эпидемия и вынужденное бездействие начинали разлагать армию изнутри. Поэтому нужно было действовать, и действовать немедленно.

Наконец, после энергичного обмена посланиями между французским императором Наполеоном и британским премьером лордом Пальмерстоном вопрос о высадке в Крыму был окончательно решен. В Варну стали спешно прибывать транспортные средства под прикрытием фрегатов и линейных кораблей союзников. Эти приготовления не укрылись от глаз русской разведки, которая имела хорошо отлаженный канал связи в лице греческих контрабандистов, курсирующих между Варной и Одессой. Известие о прибытии транспортов немедленно ушло в Россию, и теперь оставалось только ждать появления врага.