Оборотни Его Величества

– Чтобы следующим не стал мой сын. Другие пока не распознали в нем носителя магического гена… я надеюсь. Тебе подсказало аватарье чутье. Я стараюсь не сближаться с ним, но и держаться на расстоянии не могу. Я должен видеть, как растет сын, кем становится…

– Отличным воином и человеком, как аватар говорю. Намного порядочней, решительней и надежней своего временного преподавателя. Значит, Вистас решил, что одна и та же тварь и в городе зверствует, и Даренкину тетку с Венедиктом убила? А вы ему поверили.

– Да.

– Неужели вы думаете, что наш убийца – крылатый упырь-наемник?

– Уверен.

Вилль фыркнул:

– Господин Стайн, вам лучше меня известно, что вампиры не летают. Тем более не подчиняются никому и ничему, кроме собственной жажды крови.

В темных глазах, затененных кустистыми бровями, вспыхнули охотничьи зарницы:

– Не против, если я закурю?

– Нет. Вы его боитесь? – в лоб спросил Вилль. Околичности утомили.

– Боюсь?

– Ту тварь. Нежить, нечисть, маг или что оно такое?

Стайн сердито крякнул. Да, уравнивание с отбросами Серого Царствия архимага не обрадовало.

– По заверениям нашего общего знакомого, оно – не нечисть, не нежить и не смертный. Нечто иное, чего раньше в мире не было. После Алой Волны у нас завелись топляки и чащобники, а теперь появилось это.

– Что за общий знакомый?

– О-о, знаменитая фигура при дворе и в Ковене! Спаситель Его Величества как-никак. Это Симеон, твой бывший домовой.

Из открытой форточки пахло снегом. Кровь прилила к вискам, в ушах застучало. Внутренний волк вздыбил загривок. Аватар должен защищать Повелителя и, по возможности, предотвращать видимую угрозу. Таково Правило Свода, и оно останется нерушимым, пусть даже привычный мир катится в Бездну.

– Да, Арвиэль, осенью та тварь угрожала Повелителю, а в будущем доберется и до Тай-Линн. Цирюльник любит убивать красивых девушек…

Прикрыв глаза, архимаг у окна запыхтел трубкой. Вилль знал, что многие люди так успокаивают перетянутые нервы. Неужели правда помогает?

Сердце билось как бешеное, во рту горчило, дышать стало нечем, но вовсе не из-за дыма. Аватар налил себе чаю с лимонником, отпил, вспоминая голубые глаза и запах зеленых яблок – у каждого своя методика успокоения.

Значит, вот от какой мрази Шантэль оттаскивал щенка, якобы путающегося под ногами следователей. Симке велел замолчать подробности покушения, гвардейца вывел в отпуск с премиальными, подсунул непыльную работу. Все потому, что Повелитель заботится о своем аватаре, о друге дочери. Просто Аристан – человек, и таким, как владыки Силль-Миеллона, он никогда не станет. Человечный человек, любящий близких не меньше, чем они его, и так уж выпало, что в этот круг попал Вилль Винтерфелл из Северинга. Не телохранитель, а просто парень, неважно какой расы. Вместо того чтобы укрыться под крылом аватара, как распорядилась Пресветлая, Повелитель сам его защищает.

Мир действительно рухнул, но не в Бездну. Куда же?

– Господин Стайн, с чем мы имеем дело?

– Скорее всего, это новая разновидность кровососущей нежити, – с готовностью отозвался архимаг. – Он боится солнца и серебра – все, как обычно. Симеону удалось ранить его в ногу серебряным ножом из сервиза.

– Вилка в Симкиной лапе смотрелась бы уместнее. Как оно выглядело?

– Как человек. Мужчина высокого роста, в дорогом камзоле, в плаще и с тростью… – Замолкнув на полуслове, Стайн опустился в кресло. Повеяло крепким табаком и ледяным спокойствием. – М-да, с тростью. Самое странное, что император и Симеон видели его вблизи, но ни один не запомнил лица. Однако оба слышали вой и хлопанье крыльев.

– Нетопыриных.

– Да. Вистас их видел, крылья эти.

– Из тумана.

– Он и сам как туман уходит сквозь пальцы. Любой нежити необходимо логово, где она пережидает день, зализывает раны, складывает припасы и прячет трофеи. Мы неоднократно прочесывали Равенну и дважды – пригород, но никаких следов Цирюльника не обнаружили. Конечно, по заверениям селян, округа кишмя кишит волкодлаками и упырями, да только все мало-мальски пригодные лежбища оказались пустыми либо занятыми мелочью вроде отбившегося от стаи гуля, призрака или умертвия знатного рода, которое не может выбраться из собственного саркофага. Порталы нежить не пропускают. Тем не менее Цирюльник регулярно выходит на охоту, пьет кровь, потом маскирует укусы под ножевые раны и бросает тела в людных местах, да еще с этими розами, будто нарочно привлекает внимание. Каково, а?

Вилль задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Н-да, такое чудище даже Геллера не изобрела бы. Психология и быт бездомной призрачной нежити-мутанта с повадками романтичного маньяка через пару лет станет основной темой научных диссертаций. А пока что…