Обращенные к звездам. Прошлое, настоящее и будущее астрономии

Мне было двадцать четыре года, и я очень хорошо помнила, что аренду автомобиля и страховку я, как «молодой водитель», оплатила по повышенной ставке. Поэтому я предельно осторожно петляла по этому причудливому ландшафту, затем свернула направо на подъездную дорогу к обсерватории и начала подниматься к облакам, памятуя о том, что на нижних склонах Мауна-Кеа часто пасется скот. Печально известный тамошним астрономам знак «Осторожно, невидимые коровы» поставили на горе именно затем, чтобы предупреждать водителей о животных, которые в любой момент могли выйти из тумана, обычно покрывающего гору на этих высотах.

По крайней мере, нам сегодня не нужно было ехать до самой вершины; мы направлялись к информационному центру для посетителей и общежитиям обсерватории, находящимся на высоте 2700 метров, на полпути к вершине. Мы с Тянтянь должны были переночевать в общежитии, чтобы акклиматизироваться перед тем, как отправляться дальше, в обсерваторию на высоте 4000 метров, где нам предстояло работать несколько ночей. На вершину нас везли бы уже сотрудники обсерватории: последний отрезок пути славится своей труднопроходимостью. Сразу за общежитиями дорога превращается в узкую и тряскую стиральную доску, покрытую пылью и гравием; туда официально запрещается въезжать на машинах без полного привода. Но каждый год непременно находятся туристы, нарушающие запрет, и каждый год таким выпендрежникам выставляют огромные счета за вызов эвакуатора из Хило, который вытаскивает из кювета их арендованные «форды-фиесты».

Когда центр для посетителей и здание общежития наконец показались из тумана, я приободрилась. Наша красная малютка вполне тянула (хотя и сильно стонала, когда ее игрушечный двигатель боролся с разреженным воздухом), а мы с Тянтянь радостно болтали и пролистывали музыку на MP3-плеере, который я подключила к стереосистеме автомобиля. В этой поездке мы должны были вести наблюдение без нашего консультанта, но пока все, казалось, шло по плану. В конце концов, это была моя четвертая поездка на Мауна-Кеа, и я, успешно преодолев густой туман с невидимыми коровами, считала себя уже довольно-таки опытной.

Я скосила глаза вниз, чтобы выключить MP3-плеер, когда сворачивала на стоянку, и, отвлекшись, наехала прямо на высокий бордюр. Послышался изрядный хруст.

Ну все, приехали!

Никто не пострадал, хотя Тянтянь несомненно, задавалась вопросом, как это у меня вышло. Тем не менее, когда я заглушила двигатель, включила аварийку и осторожно выползла из автомобиля, я сразу смогла оценить масштабы проблемы. Мне удалось посадить машину на брюхо на единственный бордюр на многие мили вокруг, причем одно колесо фактически зависло в воздухе. Я достаточно разбиралась в автомобилях, чтобы понять, что лучше даже не пытаться сдать назад.

Звук привлек внимание двух смотрителей парка Мауна-Кеа, следивших за повседневной работой обсерватории на вершине горы. Едва взглянув на машину, они согласились, что мне придется вызвать тот самый дорогущий эвакуатор из Хило, если я хочу убрать машину с бордюра, не причинив ей еще большего ущерба. Я застонала, бросила последний безнадежный взгляд на застрявшую машину и начала набирать номер. Я с ужасом думала о том, что мне предстоит объясняться с компанией по прокату автомобилей, с астрономическим факультетом, который забронировал для меня телескопное время, а еще наверняка с обсерваторией и что эвакуация безбожно дорого мне обойдется, к тому же все это наверняка сорвет нам наблюдение, и пусть я не первая и не последняя, кто разбил тут машину, но аспирантуру я теперь точно не закончу…

К моему изумлению, не успела я услышать первый гудок в трубке, как из тумана вынырнул эвакуатор и свернул на парковку, заметив нелепо торчащую красную машину. По счастливой случайности водитель эвакуатора уже был на горе — спасал бестолкового туриста, который потащился на вершину по закрытой дороге, а тут в придачу получил еще и тупоголовую астрономшу. Тянтянь бросила взгляд на неожиданно появившегося водителя эвакуатора и, услышав его предложение стащить нашу машину с бордюра, тут же окрестила его Суперменом, потому что только Супермен мог появиться из ниоткуда к нам на выручку и без натуги поднять нашу машину.

Не осмеливаясь спросить, сколько это может стоить (как будто у меня была возможность поискать вариант подешевле), я позволила Супермену приступить к работе, поскольку туман продолжал сгущаться, а солнце садилось. В конце концов наша красная малютка благополучно встала на все четыре колеса, и я, Тянтянь, смотрители парка и Супермен с любопытством заглянули под нее, чтобы оценить повреждения. Невероятно, но масляный поддон и двигатель были целы, и вообще машина отделалась лишь небольшой царапиной на раме и нижней части бампера. Тем не менее я беспокоилась о том, что сказать в компании по прокату автомобилей, и обратилась сразу ко всем с вопросом: надо ли мне писать какой-нибудь отчет о происшествии или что-то подобное?