Обратный отсчет

– Как на дикарей, вот как. Опасная, знаете ли, привычка. Когда человек задирает нос, споткнувшись, он частенько ломает ногу там, где остальные всего-то царапают колено.

– Вы не философ случайно?

– Я сталкер, мистер. Только и всего. Ну, да ладно, завязали с лирикой. Возвращаемся к нашим баранам. Вот за этим леском и есть то, что я обещал вам показать. Сейчас только приборами проверим, что у нас там… «за рекой, в тени деревьев», и вперед.

– Красиво излагает, да? – с авангардом поравнялся Скаут. – А поначалу притворялся дворнягой, заметили?

– В общем-то, грамотно, – Аншаков пожал плечами. – Изучил, чем дышим, потом перешел на уровень выше. Я не в претензии.

– Ну и кайфово, – Скаут усмехнулся. – У нас все клиенты после рейда на две группы делятся. Одни на него жалуются, типа, затрахал Бибик в пути своей философией, а другие в восторге, типа, вау, какие нынче сталкеры образованные!

– Скаут, пошел в… хвост колонны! – чуть раздраженно потребовал Бибик.

– Обоснуй, – деланно обиделся напарник.

– Прикрывать будешь. Шевелится кто-то, – Бибик щелкнул пальцем по экрану «детектора жизненных форм» (если честно, это был всего-то ультразвуковой сканер, сродни эхолоту, но сталкеры любили красивые названия) и положил руку на автомат. – Размером с кабана, а может, и больше.

– Может, человек? – язвительно спросил Скаут.

– В чем проблема? – наконец соизволил вмешаться в разговор полковник Дорогин. – Засада?

– В некотором смысле, – ответил Бибик. – Пока что дым без огня, но…

– Все, п…ц, приплыли, – неожиданно заявил Скаут.

– Согласен, – Бибик сильно оттолкнул Аншакова, а затем Паркера вправо, и заорал так, что едва не лопнуло стекло в маске: – Ноги!

– У меня гранаты, – Паркер вскинул оружие, но выстрелить не успел.

– Отставить переводить боеприпасы, полковник! Бегом марш! – Сталкер снова толкнул полковника в бок, и Хьюго был вынужден подчиниться.

Последним стартовал Дорогин. Он, как обычно, сначала убедился, что действительно стоит поторопиться, затем принял решение и только после этого начал действовать. Целых три лишних операции теоретически должны были обеспечить командиру серьезное отставание, но на третьей секунде забега он даже вырвался в лидеры. Удивляться было нечему. Увидев вырулившего из кустов монстра, с перепугу рванул бы даже супермен.

Псевдогигант, как его именовали сталкеры, был громадным без всяких «псевдо». Можно было не выпендриваться и назвать его просто гигантом. Кроме того, мутант выглядел будто облезший Йети с похмелья, и, судя по отсутствию мысли в глазах, был туп до предела. Огромные туповатые твари не всегда представляют реальную опасность, даже наоборот, чаще они чем больше, тем добрее, но в случае с псевдогигантом размер не имел значения. То есть как бы да, как бы имел, но наоборот. С возрастом и с увеличением размеров монстр становился только злее. Впрочем, как и все твари в Зоне.

Предложенное сталкерами решение оказалось верным. Бегал псевдогигант еще медленнее, чем соображал. Группа промчалась метров двести, когда он понял, что, топая вразвалочку, дичь не догнать, и побежал. Его скорость возросла на километр в час, и выдержал он такой «бешеный» темп секунд десять. За это время сталкеры успели найти более-менее приличную тропинку и увели группу в лес. Псевдогигант остановился, разочарованно заревел и в расстройстве с размаху врезал кулаком по ближайшей куче костей. Вывалившийся из кучи коровий череп показался монстру достаточно аппетитным, и он мгновенно забыл о неудачной охоте, захрустев «сухариком».

Отклонение от маршрута составило триста метров к востоку, но, по мнению Бибика, это было даже выгодно.

– Точно на КП выйдем, – тяжело дыша, сказал проводник, – там можно будет привал устроить, перекусить.

– А по времени укладываемся? – спросил Дорогин.

– Ну, отстанем еще на десять минут, – сталкер пожал плечами. – График-то условный. Решать, конечно, вам…

– Вы ж начальство, – встрял Скаут. – Но привалиться надо, это факт. В топку что-нибудь бросить и балласт слить. Я скоро обоссусь.

– Хорошо, – согласился полковник. – Привал будет. Если только ваш КП не закрылся на профилактику.

– Не должен. Он ведь в одном секторе с полем. Да сейчас увидим, он вон там, за кустами.

Насколько Паркер разбирался в русской военной терминологии, «КП» должно было означать «командный пункт». Чем отсюда могли командовать военные, Паркеру было непонятно. Он достаточно подробно изучал современные спутниковые снимки и старые карты области, ставшей Зоной, но нигде не встречал признаков упрятанных под землю пусковых шахт или полигонов, которыми могли командовать с этого КП. Что и говорить, Бибик сумел заинтриговать.