Обратный отсчет

- Уже донесли, - заключил он. - Но здесь у нас ведь, по сути, еще дети. Учитывать надо.

- И что же натворили детишки?

Маальд помолчал. Потом сказал: - На одном из перекрестных обходов Никколо и Астрид...

- Художники?

- Да. На одном из перекрестных обходов они познакомились с Нильсом. Получилось трио - не разлей вода.

- Нильс... Кто? -спросил Меткович.

Маальд хмыкнул: - Ты должен помнить: ведь их здесь не дивизия. Второй научный этап.

- Прекрасно помню, - заявил Меткович. - И что?

- Они повадились гулять по ночам. Спускались по веревке с обрыва, купались.

- Где же они взяли веревку?

- Распустили несколько гамаков. Прошлой ночью их засекли. Твои псы не разобрались в темноте, открыли пальбу... Девушка сорвалась.

- Жить будет? - Не знаю, но лучше бы нет. Живого места не осталось. Если и выкарабкается, останется калекой. Теперь мы временно прекратили обходы и вообще предприняли некоторые меры... непопулярные. Кое-кому из питомцев это пришлось не по вкусу. Получилась маленькая стачка.

- Кто в ней участвовал?

- Стратеги. И некоторые питомцы из Научных этапов, но в основном Стратеги.

- Черт подери! - Меткович побагровел. - Этого еще не хватало! А что Художники?

- Остались нейтральными.

- Странно!

- На первый взгляд. - Маальд пожевал губами. - Если подумать, станет ясно - именно так и должно быть.

- Хм... может... - Меткович забарабанил пальцами. - Это будет иметь последствия?

- Вряд ли. Персонал четко сработал, теперь у нас полный порядок.

- Ладно, посмотрим, - сказал Меткович. - Однако хороши же Стратеги!

- Именно хороши, - ответил Маальд, блеснув стеклами очков. - Если бы они стерпели - вот тогда бы я забеспокоился.

Меткович захохотал.

- Скажешь тоже, - просипел он. - Но смотри, - добавил Меткович уже серьезно, - сейчас нельзя делать ошибок.

- Я думаю, - медленно и очень спокойно сказал Маальд, - ошибки не так уж страшны. Их не избежать. Но они могут доставить нам - я говорю в широком смысле - только временные неприятности. А в целом нас победить невозможно. Потому что за нас - История.

Маальд умолк. Меткович с минуту внимательно разглядывал его, но ничего не сказал. Он поднялся, подошел к двери в приемную, открыл ее и просунул туда голову.

В приемной Донован, завладев ладошкой Розы, чтото усердно шептал ей на ухо. Девушка хихикала.

- Извини, что я тебя отвлекаю, - прогудел Меткович. - Когда освободишься, подбрось меня в город. Или вызвать такси?

Роза вскрикнула и выдернула руку.

- Простите, шеф, - Донован выпрямился. - Сию минуту, шеф.

Он выбежал.

Меткович повернулся к секретарше.

- Зайди, - и вернулся в кабинет.

Маальд посмотрел на него.

- Я тут сейчас подумал: надо придержать черно-белых. Наши питомцы придумали одну штуку. Так, домашняя задачка по эвристике. Но это можно использовать. Я к вечеру набросаю соображения и подошлю.

- Хорошо, -согласился Меткович.

Вошла Роза, с лицом пай-девочки, по ошибке задержанной полицией нравов.

- Роза, малышка, - Маальд улыбнулся ей, -я хочу к окну.

Секретарша подошла сзади и выкатила инвалидное кресло, в котором он сидел, из-за стола. Подвезла к окну.

- Так? - спросила она. - Кофе?

- Да, спасибо, - Маальд посмотрел на Метковича. - Будешь?

- Не буду, -тот уже стоял у двери.

Он не удержался и, в очередной раз испытывая легкое содрогание, посмотрел на две культи, которые вместо ног высовывались из-под пледа.

Роза наклонилась над журнальным столиком. Меткович заметил взгляд Маальда, прикованный к ее оттопыренной попке.

- В следующий раз, - сказал Меткович Доновану, сидя в лимузине, мчавшемся обратно в город, - когда тебе захочется поразвлечься на службе, не забудь оставить ключи на сиденье. На них найдется немало желающих.

Из конторы Меткович по телефону разыскал Рывкина.

- Вот что, - сказал шеф Бюро в трубку, сжимая ее потными пальцами. Давай-ка в темпе найди Батур и пришли ко мне. И сам потрудись явиться.

- Ой-ой! - простонала мембрана голосом Рывкина. - Ей-Богу, шеф, я боюсь этой бабы! Когда я смотрю на нее, мне кажется, что я говорю с дьяволом. У нее нет души, даром что внешность -будто херувим с открытки. Может, как-нибудь без меня?

- Хватит! - рявкнул Меткович. - Делай, что говорят, - и швырнул трубку на место.

Посмотрев на календарь, он вспомнил, что приближается день карнавала.

Колонна растянулась. Машины покрылись грязью, как ботинки бродяг к концу лета. В кабинах нестерпимо воняло потом.

Близилась ночь. Бронетранспортер шел в хвосте, и его железное брюхо уже третий час собирало пыль от всей колонны. Пыль забивалась в горло. Ридану хотелось сплюнуть, но сплюнуть было некуда.

Это была самая крупная акция за последние месяцы.

Волонтеры выехали всеми наличными силами. Целый день они парились на жаре за городом и лишь под вечер тронулись обратно. Работа была еще впереди. Ежегодный карнавал собрал на городских улицах огромные толпы, и с наступлением ночи к ним присоединились новые десятки тысяч. Карнавал! Люди словно позабыли обо всем в безумии красок и звуков. Хотя, конечно, это было не так.