Обреченный. Трое из Утренней Звезды

Поднявшееся было гудение толпы снова утихло, когда два брата встали друг против друга на импровизированной арене. Утихли смешки и выкрики. Зрители следили за каждым движением бойцов. Наверное, все на Красном дворе понимали… а если не понимали, то чувствовали – что сейчас на их глазах творится история. Им, зрителям церемонии вступления лорда Утренней Звезды в свои права, было обещано: угощение, музыка и представления лицедеев. Но на деле оказалось, что они станут свидетелями чего-то неизмеримо более захватывающего. Шутка ли!..

– Мастер Алвис! – позвал Аксель. – Прошу вас!

С такой торжественностью он возгласил это, что многим сразу стало ясно: ему зачем-то очень было нужно, чтобы состоялся этот поединок между его племянниками. И вот теперь, когда все получилось так, как он хотел, Аксель не скрывал своего удовлетворения происходящим.

Мастер Алвис поднялся. Передернув плечами, сухо потер маленькие, как у женщины, ладошки друг о друга и аккуратно развел их в стороны на расстояние в четверть метра.

– Смерть возьмет свое и не тронет ей не принадлежащего, – размеренно проговорил он стандартную формулу. – Да свершится справедливость по воле богов! Пусть они рассудят, кто прав, а кто виноват!

Едва он успел закончить, как между его ладонями вспыхнуло на мгновение и пропало… что-то яркое, молниеносное… будто, проявившись из другого мира, открылся и закрылся внимательный нечеловеческий глаз…

Мастер Алвис, в одну секунду уставший, стер с меченого лба пот, шумно выдохнул. Произнесение формулы вытянуло из него изрядное количество маны.

– Сражающимся запрещается прибегать к помощи третьих лиц и использовать магию, – севшим голосом напомнил он. – Поединок Богов начинается! – И сел – почти упал – на свое место.

Эвин демонстративно снял с себя все амулеты, оглянулся, точно ища, кому их отдать… и, не найдя, конечно, никого подходящего, швырнул их подальше.

– Вперед! – заорал герцог Руэри. – Деритесь!

Сэр Альва сжал в кулаке свою бородку.

Братья одновременно тронулись с места. Не торопясь сближаться, они двинулись по кругу.

– Здравствуй… – проговорил Эвин.

– Здравствуй, – приветливо и спокойно откликнулся Эдгард.

– Это действительно ты?

– Конечно, – Эдгард улыбнулся. Странная была эта улыбка. Родная до боли, но почему-то какая-то… непонятно отстраненная.

– Почему ты… такой? – не удержался от вопроса Эвин.

– Какой?

– Как оледенелый. Будто ты… Будто с тобой… Не знаю, как сказать… Где ты был? Что с тобой было? Впрочем, это не так важно. Послушай, ты многого не знаешь!.. Дядюшка Альва, он…

– У нас еще будет время поговорить. Сейчас не совсем подходящий для этого момент, не находишь?

– Будет время?.. О чем ты? В живых останется только один!

Эдгард снова улыбнулся.

– Я не стану убивать тебя! – сказал Эвин.

– Конечно, – снова ответил Эдгард, словно услышал нечто само собой разумеющееся.

– Но… что мне делать? Что ты собираешься делать? Я… вовсе не хочу сражаться с тобой!

– Просто делай что должен, – сказал ему Эдгард. – Наши желания не имеют никакого значения.

Делай что должен! Но как?..

И тут в голове Эвина четко высверкнула спасительная мысль: он победит брата! Безусловно, победит, у того ведь нет ни единого шанса выстоять против лучшего из Полуночных Егерей. Победит, но убивать не будет. Тем самым он все равно подпишет Эдгарду смертный приговор, так ведь… В случае победы сегодня же Эвин станет графом, полноправным лордом Утренней Звезды. А уж властитель легендарного замка найдет способ, как вызволить из беды родного брата. Родного – вновь обретенного – брата!

Был, правда, еще один способ спасти Эдгарда из той смертельной ловушки, куда он по какой-то неясной пока причине влез. Поддаться, проиграть ему.

Но тогда лордом Утренней Звезды станет дядюшка Альва. А Эвина казнят – дядюшка уж постарается, чтобы на этот раз не сорвалось… Но главное – самое главное! – Эдгард наверняка будет следующим. Он ведь тоже наследник графства… И дядюшка Альва вряд ли будет рисковать, оставляя его в живых…

– Долго мне эту тягомотину терпеть?! – не сдержался сэр Руэри Грир. – А ну сражайтесь! Бей его! А ты его!.. Бей!

– Бей! – подхватил кто-то из толпы зрителей.

– Бей!

– Бей!.. – застучали ногами, засвистели, заулюлюкали люди. – Бей! Бей!..

Эвин крутанул меч, примериваясь. Сначала нужно, конечно, обезоружить Эдгарда…

То, что случилось ничтожной долей секунды позже, он никак не смог предугадать. Эдгард вдруг закрутил свое тело гудящим винтом, метнулся к нему по непредсказуемо кривой траектории – и замер, выставив перед собой посох… Оконечье которого, ударив Эвина в грудь, отбросило юношу на несколько шагов…

Эвин прыжком вскочил на ноги. Грудь жгло режущей болью, в глазах плавали призрачные пятнышки.

Эдгард, совершенно спокойный Эдгард, мягко ступая босыми ногами, шел к нему, легко вращая свой посох между пальцами отведенной в сторону руки. Эвин качнулся. Удар был силен, очень силен… небывало силен для такого легкого посоха. Но не это занимало сейчас мысли юноши. Он пропустил удар! Как такое могло произойти? Да вот как – противник очень быстр, не-естественно быстр…