Обретая надежду (ЛП)

Должен ли я наклониться и пощупать ее икру? Нет, тогда мое лицо окажется прямо у ее… хм… да, так что я остаюсь стоять. Но это означает, что я смогу дотянуться только до ее бедра…

— Прикоснись ко мне уже, — ворчит Эшли себе под нос.

Я смотрю на ее ноги, которые выглядят так, будто покрыты мокрой черной краской. Прикусываю зубами нижнюю губу и сгибаю пальцы, прежде чем медленно протянуть руку вперед и дотронуться до ее бедра. Зубами глубже впиваюсь в губу, чтобы сдержать стон, когда чувствую мягкий жар ее женственной плоти под моими пальцами. Большим пальцем скольжу по скользкой поверхности один раз. Второй. Такая теплая. Такая женственная. Ее аромат окутывает меня, и без моего разрешения мои пальцы погружаются глубже. Я хочу притянуть девушку к себе, почувствовать, как она прижимается к моей груди, ее пульс на моих губах, ее вкус на моем языке…

Эшли дрожит от моего прикосновения.

Что я делаю?

Я убираю руку и отступаю назад, чтобы между нами появился так необходимый кислород.

— Видишь, пап? Разве эти штаны не похожи на ската?

Я прочищаю горло, пытаюсь заговорить, и мне удается только кивнуть, поскольку мои пальцы горят от желания снова прикоснуться к ней. Поэтому засовываю руку в карман и быстро отворачиваюсь.

— Да, прямо как скат.

— Хорошо, коротышка. Увидимся завтра после школы.

Как она может быть такой равнодушной? Я борюсь с желанием схватить ее и прижать к себе, потереться о нее, чтобы ощутить ее запах, а в ее голосе даже нет дрожи?

— Ты сможешь надеть их завтра? — спрашивает Эллиот, глядя на Эшли огромными глазами, как будто она кукла Барби в натуральную величину.

Больше похоже на секс-куклу в натуральную величину.

Прекрати, Бен! Ты человек Божий, черт возьми!

Эшли смеется.

— Я не могу. — Она указывает на свой топ и штаны. — Это типа мой костюм супергероя. Днем я няня, а ночью борюсь с преступностью.

Я бы не подумал, что на лице Эллиот может отразиться еще больше благоговения, но у нее отвисает челюсть.

— Вау. Ты супергерой?

Эшли хмурится.

— Технически…

— Разве не каждый супергерой по-своему? — вмешивается Бетани и присоединяется к ним. — И если мы не отпустим Эш, она оставит завсегдатаев бара без внимания.

Эллиот отступает назад.

— Хорошо.

Я хихикаю, потому что малышка понятия не имеет, что такое завсегдатай бара, но вижу, что она действительно верит, что, кем бы они ни были, им нужна помощь Эшли. Я могу представить себе Эшли за стойкой бара, подбрасывающую бутылки, смешивающую напитки, мужчин, швыряющих в нее деньгами только ради шанса привлечь ее внимание. Мужчины в этой среде, под действием спиртного, также должно быть бросают комплименты и предложения. Сколько раз ее приглашали на свидания? Сколько из них она принимала?

— Бен?

Я поднимаю взгляд и вижу Бетани, стоящую прямо передо мной, ее брови опущены.

— Ты… рычал?

Я слегка кашляю и молюсь, чтобы она этого не заметила.

— Что-то застряло у меня в горле.

Где-то во время моего маленького сна наяву Эшли ушла, и это хорошо. Верно? Я форсирую свой собственный момент «приди к Иисусу», фиксируя взгляд на фотографии Мэгги — на этом снимке она на шестом месяце беременности Эллиот. Ее улыбка направлена на меня, мечты о нашем будущем ярко сияют в ее глазах.

Волна стыда захлестывает меня. Чувство вины вонзается мне в живот, помогая выкинуть Эшли из головы.

Я кручу обручальное кольцо на пальце и поворачиваюсь к столу.

— Давайте поедим. Я умираю с голоду.

ГЛАВА 11

ЭШЛИ

— Что значит, ты не придешь? — кричу я в свой телефон, разворачиваясь, чтобы перенаправить свою машину.

— У меня жар. Я не должна сейчас находиться рядом с Эллиот. — Бетани слегка покашливает, чтобы продать свою ложь.

— Так вот значит как. — Я хлопаю ладонью по рулю. — Один день тренировки, и ты просто бросаешь меня на съедение волкам?

— Волкам? — Она смеется. — Это Эллиот. Забери ее и займи чем-нибудь, пока ее отец не вернется домой, и, пожалуйста, ради всего святого, сведи ругань к минимуму.

Я стону.

— Я точно все испорчу. Что-то должно случиться. Я точно случайно сделаю что-нибудь, что покалечит ребенка Бена, дерьмо попадет в вентилятор, и тогда его сексуальная задница возненавидит меня…

— Можешь хотя бы час прожить, не ругаясь?

Я кусаю губы.

— Ты кусаешь губы, не так ли?

Я отпускаю их с обреченным вздохом.

— Я не могу этого сделать.

— Можешь и сделаешь. Ты помнишь все, что я тебе говорила?

— Да.

— Хорошо, тогда вперед, займись делом.

— Ты не больна, лживая засранка.

— Пока-а-а.

Я бросаю свой телефон на пассажирское сиденье и подъезжаю к школе Эллиот немного раньше. Слушаю музыку, одержимо поглядывая на часы, в ужасе от того, что опоздаю, хотя я уже здесь, что, черт возьми, не имеет никакого смысла.

Наконец, за минуту до конца занятий, я вылезаю и иду к месту сбора. Осматриваю толпу маленьких тел в поисках непослушных кудряшек Эллиот. Когда она выходит, ее глаза загораются при виде меня.

— Эшли! — Она подбегает ко мне и врезается в мое тело, обвивая руками мою талию. — Кого ты спасла прошлой ночью? Ты спасала людей из пожара? Спасла котенка с дерева?