Обрученные кровью. Выбор

– Разумеется, лорд Райан, – ответила та, бросив на меня такой взгляд, будто хотела покрутить пальцем у виска.

Лица находящихся рядом претенденток выражали то же самое желание.

Мысленно хмыкнув, я взяла бокал с игристым вином и отошла к окну. Правда, побыть в одиночестве мне не дали – почти тотчас рядом оказалась встревоженная Филания.

– Что ты делаешь?

– А что я делаю?

– Ты же практически выходишь на прямой конфликт с архимагом!

– И что? – я независимо пожала плечами. – Он первый начал относиться к нам как к породистым кобылам. А я таковой себя не считаю и другим считать не позволю. Я не безвольная кукла, чтобы бежать за ним по первому оклику.

– Гхм, – подруга кашлянула. – И почему у меня такое чувство, что вы общались не только на официальных мероприятиях?

– Потому что так оно и было, – не стала скрывать очевидное я. – И общение это мне удовольствия не доставило.

Филания озадаченно нахмурилась.

– Ты не перестаешь удивлять. Но в любом случае, как по мне, ссориться с архимагом рискованно. Все же он старший брат наследника и имеет на него большое влияние.

– А что мне с того влияния? – я хмыкнула. – Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?

– Нет, – подруга покачала головой и улыбнулась.

– Вот и я нет. И раз приходится терять здесь время, буду развлекаться как могу.

– Знаешь, с одной стороны, я, конечно, с тобой согласна. Но все же архимаг такой мужчина, что вряд ли позволит… – Филания вдруг осеклась и, одарив сияющей улыбкой кого-то за моей спиной, изобразила реверанс.

А в следующее мгновение раздался голос принца Дамиана:

– Приятного вечера, леди.

Обернувшись, я последовала ее примеру. Принц ответил легким кивком.

– Как вам торжество? – поинтересовался он. – Увидел, что вы не танцуете. Надеюсь, не скучаете?

– Разумеется нет, ваше высочество, – тотчас заверила Филания. – Вечер великолепен.

– Мы лишь взяли небольшую паузу между танцами, – подтвердила я и, быстро сориентировавшись, добавила: – Очень уж хотелось поделиться впечатлениями о Межмировых Вратах. Мы впервые видели их так близко.

– Да, они потрясающие! – подхватила подруга.

– Это верно, – Дамиан слегка улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное. – Врата – грандиозное сооружение, а их мощь невозможно описать словами. Но, надеюсь, вы уже успели все обсудить? – он вдруг посмотрел прямо на меня и протянул руку в приглашающем жесте. – Не хотелось бы, чтобы вы отказали мне в танце так же, как моему брату.

Сердце дрогнуло и застучало быстрее. На этом вечере, насколько я знала, Дамиан не обязан был танцевать с невестами! Это приглашение – целиком и полностью его личная инициатива!

– Ни одна женщина в здравом уме не помыслит о том, чтобы вам отказать, – произнесла я, касаясь его ладони кончиками пальцев.

Краем взгляда поймала полный ненависти взгляд Изабеллы, а затем мы закружились в медленном вальсе.

– Как вам новые горничные?

– Безупречны, – ответила я искренне. – Спасибо за заботу, ваше высочество.

– Не за что. Обеспечить не только безопасность, но и комфорт избранниц – моя прямая обязанность.

– И вы замечательно справляетесь с этим.

Принц Дамиан вновь улыбнулся.

– Стараюсь как могу. Почему вы отказали Райану в танце?

Ах, так вот чем вызвано его желание поговорить.

Однако озвучивать истинную причину отказа я не хотела. Каким бы ни было наше общение с архимагом, выносить подробности на обсуждение посторонних, даже принца, последнее дело. Поэтому я лишь слегка повела плечом и с равнодушием сообщила:

– Обычная женская прихоть.

Разумеется, Дамиан не поверил. Но и вопреки моей надежде менять тему разговора, увы, не стал. Напротив, вместо этого вопросительно изогнул бровь и уточнил:

– Да? А мне показалось, вы не слишком ладите.

– Поведение лорда Райана не вызывает нареканий, ваше высочество, если вы об этом, – осторожно подбирая слова, произнесла я. – Ваш брат всегда тактичен и исключительно вежлив. Это просто личное ощущение, только и всего.

– Только и всего?

Да что же он дотошный-то такой?

– Ваше высочество, я ведь женщина, – я одарила принца самой обворожительной из своих улыбок. – И, как любой женщине, мне не могут нравиться все мужчины.

– Значит, вы и впрямь успели повздорить, – сделал окончательный вывод Дамиан.

– Ваше…

– Нет, не оправдывайтесь, Ариана, – перебил меня он. – Если не желаете обсуждать это, значит, не будем. У вас действительно есть право отказа, и никто не станет его оспаривать. Просто знайте, что если возникнут какие-то проблемы, вы всегда можете обратиться ко мне. Как я уже говорил, моя обязанность обеспечить вам комфортное пребывание во дворце.

– Благодарю, ваше высочество.

По счастью, на этом расспросы прекратились, перейдя на обычную светскую беседу о погоде и красотах дворца. С последними звуками музыки мы вежливо раскланялись и вернулись к столикам с напитками. Правда, его высочество тут же поспешил пригласить на следующий танец Изабеллу, которую тоже только что проводил лорд Райан.