Обширней и медлительней империй

Но Харфекс никак не прореагировал на укол. Было похоже, что он сломался.

– Мы должны убираться отсюда, – грустно сказал он.

– О, вот теперь-то ты понял наконец, почему я всегда так стремился убраться от вас всех подальше, оградить себя от вашего присутствия, – с болезненной настойчивостью вернулся Осден к своей проблеме. – Ведь что приятного в том, что все боятся кого-то?.. И если бы это касалось только животных. С ними я как раз могу справиться. Да я уживусь скорее с тигром или коброй – более развитый интеллект даст мне определенные преимущества. Мне лучше работать в зоопарке, чем в человеческом коллективе… Если бы я только мог справиться с этим чертовым тупым овощем! Если б только он был не таким огромным и подавляющим!.. Сейчас я воспринимаю от него только все тот же панический страх. Но раньше, до всего, я ведь ловил его безмятежность и спокойствие! Тогда я еще не понимал его и потому не мог настроиться на прием. Я не знал, как он огромен. Это то же самое, как попытаться воспринять весь солнечный свет сразу или осознать ночь. Все ветра и штили одновременно. Зимние звезды и летние звезды в один единый момент бытия. Привыкнуть иметь корни, но зато – ни единого врага. Быть целостным. Понимаешь? Некому на тебя посягать. Нет ни одного врага. Быть полностью…

«Он никогда так откровенно не говорил раньше», – подумала Томико, а вслух сказала:

– Ты беззащитен перед ним, Осден. Он влияет на тебя, на твою личность. И ты уже меняешься. Если мы немедленно отсюда не улетим, то первым, кто сойдет здесь с ума, будешь ты.

Он не ответил. Медленно-медленно повернул он голову в ее сторону и впервые за все время их знакомства встретился с Томико взглядом. И, не отводя от нее своих прозрачных, как вода, глаз, вдруг злобно усмехнулся:

– А много мне помог здравый смысл? Но твоя-то работа здесь не доделана, Хайто.

– Надо, надо убираться отсюда, – пробормотал Харфекс.

– А если я сдамся, – сказал Осден, словно размышляя вслух, – может, тогда мне удастся с ним связаться?

– Под «сдамся» ты подразумеваешь, – заметно волнуясь, осторожно заговорил Маннон, – насколько я тебя понял, отказ отсылать полученную эмоцию к ее источнику. То есть в данном случае, вместо того чтобы возвращать растительному существу его страх, попытаться абсорбировать его эмоцию. Но это либо убьет тебя на месте, либо отбросит обратно к твоему крайнему аутизму.

– Но почему? – удивился Осден. – Оно излучает неприятие. Но оно не обладает интеллектом, а я обладаю.

– У вас разные весовые категории. Разве способен мозг одного человека достичь взаимопонимания со столь огромным и чуждым разумом?

– Мозг одного человека способен постичь принцип строения Вселенной, – отпарировала Томико, – и выразить его одним словом – «любовь».

Маннон с удивлением смотрел на обоих, не зная, что ответить. Молчал и Харфекс.

– В лесу мне будет легче, – сказал Осден. – Кто-нибудь из вас полетит со мной?

– Когда?

– Теперь же. Пока никто не успел свихнуться и впасть в буйство.

– Я полечу, – сказала Томико, и одновременно с ней Харфекс заявил:

– Никто не полетит.

– Я не могу, – замялся Маннон. – Я… я боюсь. Я могу разбить вертолет.

– Надо взять с собой Эсквану. Если мне удастся выйти на связь, он может послужить нам медиумом.

– Координатор, вы одобряете план сенсора? – официальным тоном спросил Харфекс.

– Да.

– А я нет. Но полечу с вами.

– Думаю, мы это переживем, Харфекс. – Томико не отрывала глаз от лица Осдена. Эта белая уродливая маска преобразилась на глазах и сейчас притягивала ее взгляд выражением страстного нетерпения юного любовника, стремящегося на первое свидание.

Оллероо и Дженни Чонг, все еще пытающиеся отвлечься от своих страхов игрой в карты, вдруг разом затрещали, как перепуганные дети:

– Но эта тварь в лесу навалится на вас и…

– Что, боитесь темноты? – осклабился Осден.

– Но посмотрите на Эсквану, Порлока… Даже Аснанифоил…

– Вам оно не причинит никакого вреда. Это не более чем импульс, пробегающий между синапсами. Ветер, колышущий ветки. Страшный сон.

Спящего Эсквану погрузили на заднее сиденье, а Томико села за пульт управления. Харфекс и Осден молча смотрели на постепенно растущую на горизонте тонкую полоску леса, все еще отделенную от них милями и милями серой равнины.

Наконец они долетели до границы смены цвета, пересекли ее, и теперь под ними расстилалось темное, почти черное море листьев.

Томико стала выискивать место для приземления. Она спускалась все ниже и ниже, несмотря на то что все в ней противилось этому, несмотря на страстное желание улететь отсюда подальше. Здесь, в лесу, мощь излучения была намного сильнее. Людей то и дело пронизывали темные волны отторжения и неприятия. Впереди показалось светлое пятно: макушка холма, слегка возвышающаяся даже над самыми высокими из окружавших ее темных крон не-деревьев, корневых систем, частей одного целого. Томико направила вертолет туда. Но посадка прошла довольно плохо – пальцы скользили, словно были намазаны сухим мылом.

Лес сомкнулся вокруг – черный в ночной темноте.