Очарование юности

— Была одна девушка… в ней-то и заключалась проблема. Мы знали друг друга с тех пор, как моя семья перебралась в Австралию. Она была немного младше меня, и мы с детства считали себя братом и сестрой. Это получилось так легко и естественно! Потом я стал завидным женихом и потерял свою добрую подругу Мэг. Она расставила все точки над «i». — Энтони было трудно говорить. — Я долго объяснял ей, что совершенно не изменился и отношусь к ней по-прежнему, но это не помогло. Тогда я понял, что единственным правильным решением для меня будет отъезд из этих мест. Я бросил работу и около года путешествовал по свету. Оказавшись в Лондоне, я вспомнил слова отца о том, что в банке хранится огромное количество семейных писем. Подтвердив свою личность, я забрал их. Одно письмо, адресованное моему отцу, было от мисс Бембридж. В нем сообщалось, что леди оставляет ему все свое имущество, а мистер Чипчейз был указан в качестве ее адвоката. Я потратил массу времени, убеждая его, что я — это действительно я. — При воспоминании об этом Энтони не сумел сдержать улыбки. — Вот так я и оказался здесь — затаивший обиду на все человечество и уверенный, что… ну, остальное тебе известно!

— Неудивительно, что ты пришел в ярость, обнаружив, что мы «позаимствовали» твой дом! — с чувством произнесла Кит. — Как это ты сразу не отправил нас в полицию?

— Сам удивляюсь, — вынужден был признать Энтони. — Но это сначала. Затем с каждым днем я влюблялся в тебя все больше и больше. Правда, иногда мне хотелось тебя, как следует отшлепать!

— Полагаю, потому, что ты злился на себя из-за своей любви, — проницательно подметила девушка. — Тебя это раздражало, ведь ты привык всех ненавидеть!

— Ты права! Я был в бешенстве! — засмеялся Энтони. — Поэтому я и стал проводить время с Еленой Алладайк, думал, это поможет изменить ход моих мыслей.

— И как, помогло? — невинно полюбопытствовала Кит.

— Нет, любимая, не помогло! Конечно, в Елене есть определенный шарм, но… — Он покачал головой. — Я беспрестанно сравнивал ее с тобой, и она всякий раз проигрывала. Коронный номер Елены — отпускание язвительных замечаний, которых собеседник никак не ожидает услышать. Спустя какое-то время это начинает настораживать. Кит, а ты сможешь смириться с фактом, что я не полный банкрот?

— Постараюсь, — пообещала она, и ее глаза заблестели озорным блеском.

— Ах ты, маленькая… — начал было Энтони, но замолчал. — Послушай! — произнес он, поднимая руку. — Церковные часы бьют полночь. Наступил Новый год! И для нас началась новая жизнь!

Они слились в долгом нежном поцелуе, прерванном появлением Пенни. Она на мгновение замерла, потрясенная, а затем с радостным криком бросилась обнимать их обоих.

— О, Кит, вы с Энтони собираетесь пожениться?

Молодой человек удобно устроился на старом стуле, посадив девочку к себе на колени.

— Знаешь, это хорошая идея, если ты не возражаешь, а, Пенни?

— Конечно, нет, — серьезно ответила Пенни. — Я всегда хотела, чтобы ты стал членом нашей семьи, поэтому и говорила, что сама выйду за тебя замуж, когда вырасту. Но боюсь, придется слишком долго ждать, правда?

— Верно, старушка, — подтвердил Энтони столь же серьезным тоном, — а с годами я не стану моложе!

— Угу, — согласилась девочка и, тряхнув головой, заговорила о другом: — Кит, тебе ведь не нужна такая подружка невесты? Хромая, я имею в виду?

Кит быстро взглянула на Энтони, и в глазах ее застыл немой вопрос. Он незаметно кивнул в ответ. Девушка опустилась перед ними на колени.

— Ну, дорогая, мы же не идем под венец прямо сейчас! А когда это случится, ты уже будешь совсем здорова, правда?

— О, Кит!

Энтони и Кит молча взглянули друг на друга, словно подтверждая, что ради счастья ребенка стоило отсрочить день свадьбы.

— А теперь, — объявила Пенни, поднимаясь с колен Энтони, — я пойду скажу Милли!

Свадьбу отложили на полгода. Эти долгие шесть месяцев были хлопотными и беспокойными. Пенни сделали операцию. Несмотря на мужество, выказанное девочкой, ей было очень тяжело, а Кит и ее семья ничем не могли облегчить эти страдания.

Наконец все осталось позади, и наступил долгожданный день. Ожидая машину, которая должна была доставить ее в церковь, Кит в последний раз взглянула на свое отражение в большом зеркале мисс Бембридж, улыбнулась и стала медленно спускаться вниз.

В гостиной ее ждал чрезвычайно нарядный и торжественный Инки, который исполнял роль посаженого отца. Увидев свою сестру в белоснежном платье, он восхищенно присвистнул:

— Классно выглядишь, Кит! Ты сразишь Энтони наповал, вот увидишь!

Девушка преодолела последний лестничный пролет и оказалась в гостиной. По ее щекам разлился нежный румянец, а на губах играла улыбка.

— Я бы тебя поцеловала за это, если б не боялась, что у меня вуаль сместится, — произнесла она.

Инки поспешно отступил назад.

— Лучше не рисковать, — взмолился он и, бросив взгляд на часы, которые Энтони подарил ему утром, добавил: — Мне кажется, машина уже должна быть здесь!

— Еще две минуты, — спокойно заметила Кит.

Инки озадаченно воззрился на сестру.