Очень эльфийский подарок (СИ)

А вот и она. Бессменная владычица на протяжении последних полутора тысячелетий. Наша головная боль.

Она вышла из тени, и, небрежно махнув мне в качестве приветствия, уселась в высокое кресло. Двое наложников, прекрасных юношей, устроились в её ногах, как собаки. Две эльфийки из её дома (судя по внешности, возможно, дочери) встали за спиной.

Она была красива, но тут ничего нового: почти все вечные таковы. Наверное, только фоморы могут позволить себе красоту несовершенства… Но леди Улыбка Паука была совершенна. Настолько, что казалась статуей с белоснежной кожей, чёрными зеркалами глаз и водопадом сизых волос, заплетённых причудливо в сложную причёску.

— Интересно встретить тебя, леди Цвет Аконита.

— Наша встреча — честь, мистресс.

— Возможно. Но ты не спешила раньше воздать должное своему подлинному кровному наследию. Так что же изменилось сейчас?

— Я прибыла сюда, как только получила ваше разрешение, мистресс.

— Допустим. И с чем же ты здесь?

— С дарами и уважением, мистресс.

— Дары, говоришь…

— Они ожидают вас снаружи. С вашего позволения, они будут переданы вашим поверенным. Возможно, вам интересно было бы ознакомиться с их перечнем, а также — с приветственными грамотами, которые я имею честь преподнести от лица своего отца, его величества Императора Драконов.

— Пожалуй… — её голос казался ядовитым туманом, пряным и чувственным. — Полагаю, что могу их принять.

Я чуть повела рукой, и Ирлина, встав со своего места, с поклоном передала внушительную стопку заколдованных бумажек одной из дочерей мистресс.

— Хорошо, — протянула леди Улыбка Паука. — Я изучу эти письмена на досуге. И подумаю над ответными подарками. Но для начала я хочу убедиться в прозрачности ваших намерений.

Я нахмурилась. Это ещё что значит? По моему опыту, если на политических переговорах разговор заходит о прозрачности намерений, то дальше на головы всех присутствующих выльется самый настоящий поток вранья.

— Если уж вы здесь, в сердце эльфийской магии, то я попрошу у вас выказать почтение верховному эльфийскому божеству, — со сладкой улыбкой выдала мистресс.

Вот же… Даже слов подобрать не могу! Ну какое ж гадство!

Религия — это всегда спорная, острая тема. Кто, в кого, под каким углом и с какого ракурса верит? Этот вопрос был и будет вечной почвой для конфликтов в разных обществах, даже безмагических. Что уж говорить об обстоятельствах, когда боги — вполне реальные существа, способные напрямую влиять на судьбы людей и нелюдей?

Своей очень простой, казалось бы, просьбой мистресс поставила меня в не то что затруднительное, а практически патовое положение. И нет, не проблема выказать уважение некой верховной сущности, благо от меня не требуют молитв и поклонения. Но… Верховное божество эльфов? Серьёзно? У меня есть три возможных ответа, и каждый из них с подвохом.

Всем известно, что мистресс, придя ко власти, учредила культ Матери Пауков и Богомолов (который, кстати, и стал причиной становления на островах такого ядрёного матриархата). Это была официальная государственная религия, основа власти мистресс. Если бы я выказала уважение Матери, то продемонстрировала бы тем самым уважение с лояльностью.

И наверняка бы заработала много очков в её глазах. Но… была у этого и обратная сторона.

Мать Пауков и Богомолов — даже близко не верховное эльфийское божество. Таковым является создатель и межмировой покровитель сидхе, Лесной Царь. Культ которого признан моим отцом. И, назвав верховной богиней Мать Богомолов, я нанесу прямое оскорбление Лесному Царю.

Что не могу себе позволить.

Остаётся, конечно, третий вариант. Можно притвориться совсем уж глупой и спросить, о каком именно верховном божестве речь. Но, увы мне, это может не упростить ситуацию, а усложнить её…

Гадство.

Времени на раздумья у меня не было, возможности посоветоваться с ребятами хотя бы взглядом — тоже. Да и какие тут могут быть советы? Я принцесса, и окончательное решение за мной одной.

Равно как и тяжесть последствий.

— Я выказываю своё уважение Лесному Царю, Королю-под-Холмом, — сказала я громко. — Пусть дивный народ, им созданный, живёт вечно!

2

В зале повисла тишина. Матриархи смотрели на меня, но в их неестественно-прекрасных глазах невозможно было ничего прочесть. Совершила ли я ошибку? Но что мне ещё оставалось?

На губах мистресс заиграла презрительная улыбка.

— Вы ошиблись, — бросила она. — Очевидно, вы наслушались россказней беглой принцессы Дайлилы, которую Драконья Империя всё ещё отказывается выдавать. Но подобные заблуждения опасны. И что теперь? Вы не были услышаны своим богом, а значит…

Ничего хорошего её тон не предвещал, и я уже приготовилась было к неприятностям, но в этот момент произошло нечто неожиданное.

Мистресс запнулась, глядя куда-то мне за спину. Матриархи напряглись.

Я осторожно покосилась назад, чтобы увидеть проявление знаменитой магии холмов. По корням, увивающим стены, прошло голубоватое свечение. Сначала слабое, оно становилось всё сильнее, стекаясь потоками к моим ногам.

Зашипела, хватаясь за горло, Паучья Жрица.