Очень заботливый владелец

Он не подал вида, но я была уверена, что он обо всем догадался. Он передал мне коробку швейцарского шоколада, а затем лишил меня дара речи, поцеловав в щеку.

Боже, а как от него приятно пахло.

— Ты ей правда нравишься, — громко заявила Кэти. — Поэтому она целую вечность думала, что сегодня надеть.

— Кэти, — прошипела я.

— А еще она достала модные салфетки для гостей, хотя всегда говорила, что бережет их для визита президента.

Ух! Мои щеки вспыхнули огнем, и я бросила на свою дочь сердитый взгляд, в котором читалось, что она приговорена к выполнению домашних работ до тех пор, пока не выйдет на пенсию. Я украдкой бросила взгляд на Алекса и убедилась, что он всячески пытается скрыть улыбку, но он был слишком галантен, чтобы показать это.

Потом он протянул подарок для Кэти, что слегка остудило мой пыл.

— Это для тебя, Кэти-Кэй, — произнес он.

Он назвал ее так, как называю ее я, и те немногие средства обороны, что я оставила, были разрушены в пух и прах. Я закрыла глаза и молилась о том, чтобы он не встречался с моей сестрой или с кем-то еще.

Кэти крепко держала в руках книгу, а ее глаза расширились от счастья и удивления.

— Ого, круто! «Волтер — пукающий пес»! О, посмотри на эту картинку. Он очень похож на тебя, Стэн.

Алекс, казалось, слегка нервничал, словно не был уверен, как отнесутся к его подарку. Но несмотря на нескрываемый восторг Кэти, я поспешила его приободрить.

— Очень мило с твоей стороны, Алекс. Уверена, она полюбит эту книгу. И спасибо за конфеты, это по душе нам обеим.

Он кивнул и улыбнулся, в его глазах читалось облегчение. Это была не широкая улыбка и не усмешка, это было уже что-то другое.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Ну что, добро пожаловать в сумасшедший дом.

Он вошел в гостиную, и с любопытством осмотрелся по сторонам, мне было жутко интересно, что он думает обо всем этом. Комната была заставлена мебелью в кремово-голубых тонах, а диван завален подушками. Интерьер выглядел женственным и уютным. Я слегка запустила дом, если честно. Все алименты, которые я получала были переведены в трастовый фонд для Кэти. Я не хотела трогать деньги моего бывшего, ведь в один прекрасный день нужно будет оплатить учебу Кэти в колледже. И если не считать выходных раз в месяц или около того, я была полноценной матерью-одиночкой.

Алекс проследовал за нами на веранду, где я поставила небольшой столик рядом с качелями.

Стэн плелся следом за нами, а затем плюхнулся на прохладный газон, растянувшись и чувствуя себя, как дома. Кэти незамедлительно присоединилась к нему и начала рассказывать длинную и запутанную историю о своих друзьях и том, чем они занимаются в школе. Стэн зевнул и довольно фыркнул, когда Кэти почесала ему за ушами, время от времени склоняясь к нему, чтобы поведать ему очередной секрет.

А я осталась наедине с Алексом. Он разместился на качелях, вытянув свои длинные ноги, и затем расслабился, закинув одну ногу на другую.

Я устроилась на одном из стульев, которые расставила у стола. Сесть с ним рядом на качели — казалось слишком личным. Да, было бы похоже на свидание.

— Как дела у Стэна? Есть какие-нибудь проблемы? — спросила я, стараясь придерживаться нейтрального тона, потому что постоянно напоминала себе, что, по моим сведениям, он встречается со Стеллой.

Господи, пожалуйста, только не это!

— Н...нет. Костей пока не ест...

— Боюсь, что это осталось для него в прошлом, но, если он когда-то захочет вновь попробовать, это ему не повредит.

Он вздохнул и кинул взгляд на Стэна.

Мне тоже не хотелось думать о том, что он стареет, но доказательства были на лицо. За последние два месяца его морда из серой стала белой, и, казалось, что его движения заметно замедлились.

Алекс взглянул на меня, и я осознала, что меня снова уличили в том, что я пялюсь на него.

— Откуда вы его спасли? — быстро выпалила я, надеясь на то, что не успела снова покраснеть.

— М...мой брат. Он был морпехом в Афганистане. С...Стэн...

— Ох, — тихо сказала я, — так значит Стэн из Афганистана? Наверное, нелегко было доставить его сюда.

Он покачал головой.

— Ты сказал, что твой брат был морским пехотинцем. Его что больше нет?

Он закрыл глаза и его лицо наполнилось скорбью. Больше никакого ответа не требовалось.

— Я сожалею, — коротко промолвила я.

Маленький кусочек пазла встал на свое место.

Он потерял брата, в память о котором остался только пес, которого он спас. Это объясняло, почему Стэн не был кастрирован и чипирован. Это могло даже косвенно объяснить то, почему Алекс чувствовал себя таким одиноким, хотя я была уверена, что за этим кроется что-то большее. Не забыла я и о его таинственном преображении, которое оставляло за собой слишком много вопросов. Если сейчас, он выглядит так, как выглядел обычно, то что его заставило запустить себя? И что впоследствии побудило передумать и избавиться от бороды и длинных волос?

Все, что я узнавала о нем, интриговало меня еще сильнее. Он был загадкой.