Один Из Шестнадцати

— А дальше — спутники Луны, — бодро добавил Вадим. — От Е-2 сразу к Е-6! В нашей истории Королев занимался этими аппаратами вяло, и пока дела не передали в фирму Лавочкина аппараты гибли один за другим. Сейчас он знает по именам тех, кто ему нужен для прорыва, и собирает их всех вместе — там же, в Химках.

— Но тут нужна другая ракета, — вставил словечко Иван.

— Именно так, — подтвердил Михаил. — Тут нужен старт с промежуточной орбиты, а блок «Е» принципиально не способен запускаться в невесомости. Будет полностью новая третья ступень, блок «И», а прежняя третья станет четвертой и получит новый двигатель. И система ориентации будет по-взрослому сделана, с построением инфракрасной вертикали…

Легким жестом Мельников прервал объяснения увлекшегося студента.

— Это все не завтра, — отрезал он. — Давайте не будем перегружать товарища Орлова деталями. Сейчас нам нужно обсудить с ним менее приятные вещи. Поэтому, молодые люди, попрошу вас отдохнуть у себя минимум полчаса.

Михаил и Вадим, все поняв с полуслова, удалились, неловко попращавшись со старшими коллегами и Верховным, который строго, но весьма доброжелательно проводил их взглядом.

— Хорошие пацаны, — одобрительно сказал он, когда оба студента закрыли дверь в свои «покои». — Увлеченные и грамотные. Далеко пойдут, если мы сумеем преодолеть наш небольшой кризис.

— Наш небольшой кризис только что немного поправился в талии, — туманно сообщил Иван. — Поэтому мы вас, собственно, и вызвали… Наши бледнолицые братья-американцы, похоже, что-то про меня узнали.

— Вот как? — Орлов нахмурился. — Они теперь тоже вас ищут?

— Ищут, — подтвердил Иван. — Точнее, ищут следы. На Алену, нашу однокурсницу, тоже вышли, и на нескольких других. Опросили через агентов почти весь персонал больницы, где якобы скончался наш академик. Ищут не кого-нибудь, а конкретно меня, будто не верят, что я давно сгинул.

— Кто-то подсказал? — предположил Президент.

— Я даже догадываюсь, кто, — усмехнулся Иван. — Рьялхи решили не только на переписку меня сподвигнуть, но и напрячь всех нас и происками американской разведки. Вдруг они что-нибудь откопают по своим каналам? Руки и носы у них длинные. Сейчас янки пытаются восстановить картину моей «гибели», хоть столько лет прошло…

— А следы есть? — поинтересовалс Борис. — А то ты так и не рассказал толком, как к наблюдателям попал. Аэроклуб, полеты, все такое. А потом что было? Что за авиакатастрофа?

Иван немного задумался, вспоминая эту давно минувшую историю. Насколько он знал, историю его «гибели» и присоединения к наблюдателям была полностью известна лишь Четверке. Остальные наблюдатели были не в курсе, а чтобы вытащить на свет такую чувствительную информацию, требовалось что-то необычное. Ну например, исчезновение самого наблюдателя… Какое совпадение, тут как раз один пропал!

— Может, это моя промашка, — Иван так и не решился на неизбежный экскурс в свое «темное» прошлое. — Но я и не предполагал, что история моей «гибели» будет иметь большое значение. Рьялхи про нее все прекрасно знают. Будет время — расскажу вам, как дело было…

Лондон, студия ВВС, апрель 1958 года

Одна минута до эфира

Патрик Мур, теперь уже известный астроном и популярный телеведущий, пребывал в довольно беспомощном состоянии. Пожалуй, так чувствует себя на сцене актер, когда оказывается, что играть придется совсем другой спектакль, а он даже роль не учил… И если подумать, то такого вообще не может быть! Всего минута до очередного выпуска «Ночного Неба», а ему приносят свежие распечатки фотографий обратной стороны Луны…[37] И что теперь делать? Хотя, понятно что — выкручиваться.

Разве не об этом мечтали все астрономы всех времен, как любители, так и профессионалы? Разве не это хотелось узнать практически всем людям, не лишенным природного любопытства? Что там, на той стороне? Такие же огромные лавовые моря или исполинские горные хребты? Или что-то еще? Некоторые мечтатели даже утверждали, что там, на той стороне, Луна не такая безжизненная, что там тянутся леса и поля, реки и озера… Мечтатели, что с них взять…

И вот теперь фотографии. Почти целый светлый круг, минимум черных деталей. Судя по всему, правы те, кто говорил, что «там» лишь побитая кратерами пустыня. За что бы зацепиться глазу, с чего начать?

Вот в этой темной группе «морей» с левой стороны есть какие-то знакомые черты… Особенно вот эта круглая формация… Ба, так это же Море Кризисов во всей красе! Еще никто не смотрел на него с такого ракурса! А вот и край Моря Изобилия, и даже немного видно Море Нектара!