Один на миллион

– А вы, простите, тоже имеете отношение к военному делу?

– Ну так… – попыталась уйти от ответа Наталья.

– Мама – командир штурмовой роты! – гордо сказала Леночка. – Она, между прочим, первая выса…

– Лена, – прервал ее Алексей и приложил палец к губам девочки. – По-моему, самое время увести папу с мамой отведать торт.

– Я поняла. – Девочка хмуро кивнула и, соскочив с рук Алексея, посмотрела снизу вверх на Ганса с Наташей. – Мы уже идем есть торт?

– Вокруг тебя просто клубится облако тайны, – грустно произнесла Света, когда молодожены ушли. – Чувствую, там столько секретов, что хватило бы на десяток премий года.

– Или на короткий некролог в вашем замечательном издании, – кивнул головой Белый. – Причем одно, вероятнее всего, последует за другим. И если премия скоро забудется, то некролог, увы, неизлечим.

– Дамы и господа! Император Великой России Александр Четвертый и великая княжна Екатерина, – гулко раздался под сводами старого дворца торжественный голос.

Невидимый оркестр сразу заиграл нечто торжественное, и в зал в широком бальном платье из зеленого шелка под руку с государем буквально вплыла Екатерина. Они медленно двигались вдоль ряда гостей. Кому-то кланялись, кому-то просто улыбались, кто-то даже удостаивался пары теплых слов от императора или княжны.

Алексею император кивнул, словно доброму знакомому, и, подойдя, пожал руку.

– Как вам на празднике, Алексей Евгеньевич? – Император с улыбкой оглянулся. – Сегодня здесь многолюдно…

– Прекрасное общество, государь. – Алексей поклонился. – Прекрасное общество, настоящим украшением которого является великая княжна.

Глаза Екатерины полыхнули, словно огнем окатив Алексея горячей волной.

– А вас, господин капитан, мы хотели бы видеть в Андреевском зале.

– Почту за честь. – Алексей снова поклонился, и государь с дочерью пошли дальше.

Образовавшийся в одной из ниш залы кружок юных девиц живо обсуждал знаки монаршей милости, раздаваемые присутствующим, и, конечно, не мог не заметить особого внимания императора и княжны к незнакомому почти никому молодому офицеру.

– А это что за экземпляр? – Одна из девиц указала на Алексея кончиком антикварного веера, составлявшего в комплекте с менявшими форму «жидкими» бриллиантами и платьем из паучьего шелка последний писк светской моды.

– Таинственная личность, – прокомментировала ее подруга Елизавета Максимова. – Никто ничего толком не знает. Поговаривают, что это личный палач императора. Представляешь, он вместе со своим боевым роботом является ночью к врагам империи и вершит свое тайное правосудие…

Глаза девушки расширились от сладкого ужаса.

– Еще немного, и я, пожалуй, тоже запишусь во враги империи, – подала голос третья – дочь известного промышленника Мария Брукс. – Какой самец. – Она одобрительно окинула фигуру Алексея долгим взглядом.

– А еще говорят, что его робот – это последняя разработка секретной лаборатории, и он может проходить сквозь стены и…

– Не болтай, Алина. – Та, что хотела оказаться среди ночных адресатов палача, хлопнула веером по ладони. – Я уж насмотрелась на роботов в папиной лаборатории и точно тебе говорю, что это вполне живой зверь. Скорее это что-то из БиоТеха.

В этот момент Алексей чуть повернулся и скользнул влево, чтобы пропустить спешащего господина.

– А какая грация… – Мария покачала изящной, словно фарфоровой, головкой.

– У зверя? – уточнила Алина.

– Можно и так сказать. – Девушка тихо рассмеялась серебряным голоском.

– Интересно, что у него в коробке?

– Там наверняка отрубленная рука какого-нибудь врага империи, – прошептала Елизавета.

– Тогда уж не рука, а что посущественнее, – возразила Мария. – Для головы коробка маловата, – она лукаво улыбнулась, – для руки великовато… Значит, нечто среднее и достаточно торжественное.

Подруги прыснули смехом.

– Как ты можешь так спокойно говорить об этом! – слегка возмутилась Алина.

– А что? – Мария чуть приподняла свои пушистые бровки. – Учти, дорогая. Этот орган у мужиков самый что ни на есть главный, и от того, как крепко ты будешь держать его в руках, зависит твое семейное счастье. Впрочем.

– Не только семейное, – умудренно закончила фразу Елизавета.

Приглашенные на праздник гости заходили в Андреевский зал, чтобы поздравить великую княжну Екатерину с днем рождения и подарить небольшой символический подарок. Именно небольшой, потому как, согласно специальному рескрипту императора, стоимость подарка не должна была превышать ста рублей.

Тем не менее приглашенные на праздник гости всячески изворачивались, чтобы обойти данный рескрипт. Самое простое было заказать изделие у какого-нибудь мастера, а потом оценить его у подкупленного специалиста. Дарили в основном изделия художественных ремесел и картины. То, что трудно было оценить в деньгах. Попадались и недорогие, но забавные антикварные предметы и утварь. Украшений не дарил никто, потому что даже самые простые камни, приличествующие подарку, стоили куда дороже ста рублей.

Дождавшись, когда основная толпа схлынет, Алексей, безуспешно пытавшийся унять колотившееся, словно бешеное, сердце, шагнул на ведущую к тронам дорожку.