Один плюс один

На экране появилась «сковородка». Так космонавты прозвали автоматический зонд, предназначенный для изучения других планет. Внешне он действительно напоминал большую летающую сковороду с короткой ручкой. Сейчас зонд запустили в автономном режиме, но при необходимости им можно было управлять и с корабля.

«Сковородка» медленно плыла над поверхностью планеты на высоте около ста метров.

Командир включил экран связи с зондом. Внизу проплывала все та же пустынная местность, кое-где покрытая огрызками невзрачной флоры.

— Все то же, — констатировал Командир.

На самом деле он прекрасно понимал: то, что здесь вообще есть хоть какая-то жизнь — уже редкая удача. Однако Командир до последнего момента втайне надеялся на большее. Буйная растительность, кишащее вокруг экзотическое зверье; возможно — ящеры, похожие на вымерших на Земле динозавров. А если совсем уж повезет — встреча с аборигенами. А вместо всего этого вокруг простиралась однообразная каменистая пустыня зловещего красноватого цвета. Низкорослые кустики, ломкие травинки — и ни одного животного, не говоря уже о разумной жизни.

— Смотрите, Командир!

Командир взглянул на экран. Внизу что-то двигалось, но с высоты полета «сковородки» не представлялось возможным разглядеть подробности. Командир уже протянул руку, чтобы переключить зонд на ручное управление, но тут «сковородка» сама пошла на снижение — это было предусмотрено программой. Зонд опустился до высоты в десять метров и завис на одном месте. Командир добавил увеличение и замер, прикипев взглядом к экрану. Внизу стоял маленький красный чертик и с интересом глядел на зависшую над ним «сковородку».

* * *

Посадка прошла успешно. «Квант» опустился посреди обширного плоскогорья, тянувшегося во все стороны до самого горизонта. На ветру трепетали редкие кустики с крючковатыми ветвями без листьев, ветер срывал с пригорков красновато-бурую пыль и уносил ее вдаль.

«Совсем как на Марсе, — думал Капитан, — жизнь есть, но какая-то скудная, вялая. Им не хватает энергии. Это умирающий мир. Ну а разумная жизнь… Может, она когда-то и была здесь, а, может, так и не смогла развиться. Но, в любом случае, планету надо основательно исследовать».

В кабину управления вошел Корабельный Врач.

— Ну что, Капитан, невеселая нам попалась планета?

— Посмотрим. Анализы готовы?

— Да. Грунт — осадочные породы с примесью железняка, ничего особенного. Состав воздуха — тот же, что и по спектрометрическим данным. Бактерий мало, но все равно выходить придется в скафандрах. Зонд уже запустили.

— Хорошо. Готовьте вездеход — через час первая группа отправится на разведку. Пойдут Второй Пилот, Биолог, Геолог и Лингвист. Старший — Второй Пилот.

— А я?

— А вы останетесь на корабле вместе со мной и Кибертехником.

Врач тяжело вздохнул и ушел. Разумеется, всем хотелось принять участие в вылазке. Но Врачу, как и Капитану, не полагалось покидать звездолет при первой разведке. Кибертехник тоже был нужен на корабле.

Зонд вскоре вернулся, не обнаружив ничего интересного. Его дисковидный силуэт промелькнул на экране и нырнул в открывшийся перед ним вход ангара. Через десять минут после возвращения зонда Второй Пилот доложил, что и разведчики, и вездеход к вылазке готовы. Капитан дал «добро» и включил радиосвязь. Через минуту открылся шлюз, и вездеход, прозванный космонавтами «лягушкой» за свою способность совершать длинные стремительные прыжки, выскочил на поверхность планеты.

— Все нормально. Грунт рыхлый, но достаточно прочный. Будем передвигаться на воздушной подушке. Идем на запад, в сторону заходящего светила.

— Согласен. Глубина поиска — двести километров. При любом изменении обстановки докладывайте немедленно.

— Вас понял. До связи.

— До связи.

Поднялся вихрь пыли — это Второй Пилот запустил компрессоры воздушной подушки. «Лягушка» приподнялась над землей и, постепенно набирая скорость, двинулась в сторону багрового диска RG 3713.

* * *

Вездеход шел на предельной скорости. Второй Пилот выжимал из машины все, на что она была способна. Существо, красовавшееся на экране, подключенном к «сковородке», переворачивало вверх дном все устоявшиеся представления земной теории эволюции, еще молодой ксенобиологии и нескольких других наук. Больше всего существо напоминало черта. Самого настоящего, с рогами и хвостом, покрытого редкой клочковатой шерстью. Двуногого, прямоходящего. Правда, копыт у «черта» не наблюдалось; вместо них имелись нормальные ступни, как у ребенка, только с шестью пальцами. На передних лапах (или руках?) — также по шесть пальцев. Чертик стоял на двух тоненьких ножках и, сложив ручки на груди, удивленно улыбался, глядя на зависшую над ним «сковородку». У него было круглое морщинистое личико, широкий сплюснутый нос и узкий рот, растянутый сейчас в какой-то задумчивой улыбке. Из головы торчали невысокие прямые рожки с утолщениями на концах. Довольно длинный хвост с кисточкой время от времени возбужденно подергивался. Чертик был глянцево-красный; Биолог определил, что рост его около шестидесяти сантиметров.