Один шанс из тысячи

— Ты просто не в курсе, — улыбнулась Кармела. — Когда я училась в школе, сначала думала стать биологом, потом историком. А этот парк… ну, в общем, там и того, и другого, и много. Настоящий рай для ботаников, и в то же время место историческое и романтическое. Ты… — девушка повернулась к парню. — Ты вообще знаешь, кто такой Хуан Понсе?

— Понятия не имею, — фыркнул Хорхе. — Я в школе хотел стать радиоастрономом.

— Оно и видно, — засмеялась венесуэлка. — Только на звезды и смотришь, а что под носом, не различаешь. Хуан Понсе де Леон — это тот, кто на самом деле открыл Северную Америку для европейцев. Он высадился на берег Флориды в 1513-м году. И, знаешь, что его поразило здесь больше всего?

— Не-а, — мотнул головой кубинец.

— Его поразило то, что на этой земле так много старых, действительно старых людей, каких в Европе не встретишь.

— И что?

— Ему рассказали, что у местных индейцев есть источник волшебной воды, продлевающей жизнь. Понсе решил во что бы то ни стало его отыскать.

— И как? Отыскал?

— Думал, что отыскал, но ему показали обманку. В Сант-Августине есть так называемый Фонтан молодости. Хуан Понсе пил из него и думал, что будет теперь жить долго-долго, как и индейцы.

— А на самом деле?

— На самом деле, индейцы его обманули, как обманывают до сих пор всех приезжающих во Флориду туристов. В фонтане обычная минеральная вода, помогающая при расстройствах желудка.

— Где же тогда настоящий источник? — заинтересовался Хорхе.

— О! Это история длинная. В 1565-м году полковник Педро Менендес устроил кровавую резню пленным французским гугенотам. Те сдались испанцам, купившись на обещание сохранить жизнь. Однако дон Педро схитрил. Он сказал, что обещал жизнь только добрым католикам, поэтому если протестанты-французы хотят жить, они должны отречься от прежней веры и перейти в католичество.

— И сколько всего отреклось?

— Двое из нескольких сотен. Остальных испанцы связали попарно, вывели на берег реки и стали рубить мечами. Дух соотечественников-палачей поддерживал священник, который непрерывно молился, дабы укрепить свою и их веру. Белый песок весь пропитался кровью, а реке после этого дали название Матанзас[17]

.

— Хм. А при чём здесь источник?

— Примерно через девяносто лет в Сант-Августине появился старый, очень старый француз, — словно не слыша вопрос, продолжила Мели. — Он заявил, что он один из тех пленных, кого приказал казнить дон Педро Менендес, но ему удалось сбежать. Французу, конечно, не верили. Его посчитали сумасшедшим, ведь никакой человек не может прожить так долго.

— Ага. Я понял. Ты хочешь сказать: этот француз нашёл настоящий источник молодости, так? — догадался Хорхе.

— Может быть, так, а может, и нет. Хроники об этом умалчивают.

— Хроники — хрониками, а что думаешь по этому поводу ты?

Кармела загадочно улыбнулась.

— Этот француз, по его же словам, долгие годы прятался от испанцев в местечке, которое потом назовут «Плантация Белла Виста»[18]. В девятнадцатом веке поместьем владел генерал Джозеф Эрнандес. Тот самый, который воевал с семинолами и завлек в предательскую ловушку их вождя Оцеолу. У генерала была красавица дочь. Её звали Луиза. Эрнандес подарил ей эту плантацию на совершеннолетие. Многие потом удивлялись, что сразу после подарка генерал неожиданно резко постарел, а вскоре и умер.

— Потому что он перестал пить живительную водичку, а родник находился на территории «Белла Висты»? — снова попробовал угадать кубинец.

— Возможно, — опять уклонилась от прямого ответа венесуэлка. — Луиза жила в поместье до самой смерти, но умерла, увы, очень рано. Ей было всего тридцать шесть.

— Ууу! Выходит, всё это сказки? А я уж было поверил… — «разочарованно» выдохнул Хорхе.

Девушка покачала головой.

— Не торопись. Ты делаешь поспешные выводы. Все свои силы Луиза вложила в сад. Она выписывала из всех частей света разные экзотические растения, и, что удивительно, практически все они приживались. Именно эта женщина дала начало тому «Оукс Гарден», куда мы сейчас направляемся.

— Ну, вообще говоря, мы едем сейчас не в сам парк, а рядом, — хмыкнул Хорхе. — Но, в целом, я тебя понял. После предательства генералом индейцев и их вождя источник перестал служить людям и стал помогать растениям. Красивая легенда. Мне понравилось.

— Ну, некоторые до сих пор считают, что это не легенда, а быль.

— И ты, наверное, среди них, да?

Девушка не ответила.

Хорхе даже почудилось, что она немного обиделась на него.

Типа, мог бы прикинуться, что поверил…

— Вроде приехали.

Хорхе остановил машину и выключил двигатель. Последние метров триста пришлось трястись по ухабам, а до этого свернуть с шоссе и почти километр ехать вдоль речки по усыпанной щебнем грунтовке.

— А ещё говорили, в Америке дороги хорошие, — проворчала выбравшаяся из «Хамви» Кармела, после чего скинула винтовку с предохранителя и небрежно поинтересовалась. — Кого мы тут ищем? Очередного подонка?