Одиннадцатое правило волшебника, или Исповедница

Когда они проходили через развилки, свет факелов на короткие мгновения освещал длинные тёмные залы. Правда, в некоторых из боковых ходов Никки замечала небольшие ниши, вырезанные в стенах.

Её любопытство взяло верх. Она оглянулась через плечо на сестру Эрминию.

— Что это за место?

— Катакомбы.

Никки и не подозревала, что под Народным Дворцом есть катакомбы. Интересно, знал ли об этом хоть кто-нибудь наверху — Натан, Энн, Верна, Морд-Сит. Вместе с вопросом пришёл и ответ. Никто.

— И что мы тут делаем?

Сестра Джулия обернулась, адресовав Никки убийственную беззубую ухмылку.

— Скоро узнаешь.

Теперь, зная, что это за место, Никки поняла — то, что она видела сложенным возле стен некоторых комнат, было на самом деле телами — тысячи тел, завернутые в саваны и покрытые пылью тёмных немых столетий.

Пройдя несколько тесных комнат, она стала различать ниши в стене, где лежали не останки отдельного человека, а груды костей. Ошеломляющее количество костей было аккуратно сложено точно по размеру этих ниш, полностью заполняя их.

В свете факелов, падающем в комнаты по обе стороны от прохода, Никки различила черепа, заполнявшие пространство от пола до потолка. Правильные ряды черепов тянулись насколько хватало света. А на сколько ещё эти вымощенные черепами комнаты уходили в непроглядную тьму?

Никки страшно было даже представить, сколько же людей она видела. Все они когда-то были живы — родились, выросли, прожили жизнь, вероятно, окружённые семьёй и любовью. А теперь лишь кости свидетельствовали о том, что они когда-то существовали.

Никки подавила мысль о том, что и её собственный череп очень скоро может оказаться в числе безымянных, и так же кто-то однажды увидит его, любопытствуя.

Так же, как сейчас, ей ничего не было известно об этих людях, об их мечтах, убеждениях, о том, что они любили при жизни и даже, как выглядели, она сама могла стать безымянными костями, медленно рассыпающимися в прах.

Совсем недавно она была окружена красотой дворца, буйством цвета и жизни. И вот сейчас вокруг ничего, кроме пыли, грязи и смерти на пути к её собственному концу.

Две впереди идущие сестры вели их через запутанную череду перекрёстков. Некоторые коридоры, которыми они следовали, уходили вниз. Кое-где им приходилось спускаться на несколько лестничных пролётов в ещё более глубокие залы.

И повсюду — заполненные костями комнаты — где черепа, где другие кости, аккуратно сложенные везде, где только возможно — молчаливые свидетельства о когда-то кем-то прожитых жизнях. Часть пройденных ими коридоров была выложена из кирпича, но большинство — из камня.

По смене размеров камней и стиля возведения можно было предположить, что они строились от поколения к поколению, и каждое выбирало свой особый метод строительства разрастающихся катакомб для своих умерших.

Следующий поворот вывел их в помещение с совершенно особенным входом. Массивные каменные плиты, закрывавшие нишу, были сдвинуты в сторону. Никки немало удивилась, заметив ещё одну сестру, стоящую на страже.

За ней, в тени, она увидела громил Имперского Ордена. Судя по их размерам, кольчуге, кожаным ремням, перекрещённым на груди и татуировкам на бритых головах, это были одни из самых доверенных и искусных солдат Джеганя.

За их спинами Никки разглядела небольшую комнату, сплошь заставленную полками с бесчисленным множеством книг. Тут и там за рядами полок лампы освещали силуэты людей, копавшихся в книгах.

Джегань держал команды учёных, занимавшихся для него выборкой книгохранилищ. Они были специально обучены и знали, какого рода вещи интересовали Джеганя.

Это место, как никакое другое, напомнило Никки катакомбы в Каске. Именно там с помощью Джиллиан Ричард нашёл книгу об Огненной Цепи. Никки поняла, что в этих катакомбах тоже должно было несметное количество комнат с книгами.

— Эй ты, — окликнула сестра Эрминия одного из стражей, — иди сюда.

Когда он вошел в зал и встал, облокотясь на копье, она указала рукой туда, откуда он пришёл.

— Собери несколько рабочих и…

— Каких ещё рабочих? — прервал её солдат. Таких, как он, не слишком устрашали сёстры Тьмы — простые пленницы, рабыни императора.

— Людей, знающих, как работать с камнем, — ответила она, — с мраморной породой. Сестра Грета проведёт вас и покажет, что нужно сделать. Его Превосходительство не хочет, чтобы кто-то знал о том, что мы нашли на пути во дворец.

Джегань, будучи сноходцем, нередко посещал мысли сестёр. Солдат всё больше уверялся, что сестра Эрминия действовала под прямым управлением самого императора, поэтому он без возражений кивнул, и она продолжила:

— Почти там, где мы вошли, есть место, прямо над тем, где был разбит камень. Оттуда отходит меньшая сеть галерей. Вам нужно снять с ближайших стен несколько целых плит и заложить ими ход в эту ветку тоннелей.

С обратной стороны это должно выглядеть, как стена основного коридора. Кто бы ни спускался по этому коридору, не должно возникать никаких сомнений в том, что здесь нет прохода. И сделать это нужно немедленно, — она кивнула в сторону Никки. — Прежде чем кто-то отправится искать её и обнаружит брешь.