Одинокий орк: Странствия орка; Возвращение магри

У кочевников нет и не может быть постоянного места обитания. Вся степь — их дом. Но все-таки имелось несколько священных мест, между которыми и кочевала орда, следуя по старым, проложенным еще предками путям и отклоняясь от них только в случае крайней необходимости — во время войны или неблагоприятных знамений. Сейчас орда подошла вплотную к одному из таких мест — Глазу Неба. Холмы и скалы, именуемые Стражами Глазницы, виднелись из шатров. До них было около получаса хода или несколько минут скачки на быке. Уже завтра утром они должны были явиться к Глазу Неба, чтобы по традиции взглянуть в его чистый, незамутненный зрачок. Шаман все это время готовился к важному действу. Для бдения он выбрал небольшое укрытие — пещеру, образованную несколькими каменными глыбами, стоящими вплотную друг к другу. Ее углубили, слегка при этом расширив и заполнив освободившейся землей простенки. Таких пещер, как рукотворных, так и устроенных самой природой, в землях кочевников было немало. Одни были настолько огромны, что могли вместить несколько сотен человек, другие, вроде этой, гораздо меньше.

Воины остановились у входа, и правительница, крепче стиснув рукоять шассы, чуть пригнувшись, прошла между двумя камнями. Короткий ход привел ее в пещеру шириной примерно в дюжину шагов. Свет падал через отверстие в потолке и через несколько боковых щелей, освещая небольшой алтарь, расставленные вокруг него курильницы и тело Говорящего-с-Духами. Шаман лежал на спине, разбросав руки и ноги и запрокинув голову. В его широко открытых глазах застыла смесь страха и удивления.

Против воли правительница почувствовала священный страх и с тревогой огляделась по сторонам. Ей показалось, что чьи-то глаза смотрят на нее, и под этими взглядами она невольно оцепенела.

Внезапно шаман зашевелился и медленно сел, озираясь с таким видом, словно не понимал, где находится. Правительница поскорее отступила, прижимая руки к груди: даже ей не стоило здесь находиться без разрешения, ибо духи могли обидеться и отказаться говорить с шаманом.

— Ох, — простонал он. — Что за… — Взгляд его упал на правительницу и слегка прояснился: — Солнцеликая? Что ты здесь…

— Мне передали, что тебе было знамение, Говорящий-с-Духами. И что это знамение…

Шаман покачал головой, поднимаясь на ноги, и сделал жест, отгоняющий дурные мысли. После чего прошелся вдоль стены, касаясь рукой некоторых намалеванных на камнях знаков и шепча заклинания. Правительница внимательно следила за ним.

— Духи в гневе, Солнцеликая, — промолвил наконец шаман. — Кто-то разбудил сами основы и вызвал к жизни древние силы! Зашевелились Спящие. Нечто нарушило их сон.

— Спящие? — переспросила правительница.

Сколько себя помнила, Спящие существовали всегда. Долгие века они были погружены в сон, и мир мог спать спокойно, пока спали они. В последнее время их сон стал тревожным. Уже некоторое время шаманы много сил тратили на то, чтобы усыпить Спящих как можно крепче. При этом их мнения разделились. Одни говорили, что Спящие просто выспались и должны проснуться, что, дескать, мир стоит на пороге перемен и надо смириться и подготовиться к ним. Другие утверждали, что, пробудившись, Спящие сразу начнут крушить все вокруг, поскольку за время их сна мир изменился и надо вернуть его в прежнее первобытное состояние. Третьи, самые малочисленные, соглашались, что Спящие действительно начнут переделывать мир, но эти перемены принесут только благо. При этом они предупреждали, что благо придет не ко всем, а только к их ученикам и последователям. В общем, вот уже несколько десятилетий в степи не было единодушия.

— Что советуют духи, Говорящий? — поинтересовалась правительница.

— Духи говорят о жертве! — промолвил шаман.

— Жертва? Опять? — скривилась правительница. — Мы каждый месяц отправляем на алтарь по десять человек: тех, кто преступил закон, и рабов. Сколько можно?

— Это будет совсем другая жертва, — поспешил успокоить Солнцеликую шаман. — Усыпить Спящих можно, покарав тех, кто их разбудил!

— Ах вот как? — Женщина задумалась. Может быть, такая жертва в самом деле позволит Спящим снова заснуть крепким сном, и тогда ее народ получит желанную передышку? Слишком много людей приходится умерщвлять на алтаре, чтобы обеспечить Спящим сон.

Ее размышления были прерваны громкими криками снаружи. Судя по всему, прибыл гонец с важной вестью. Правительница переглянулась с Говорящим и вышла из пещеры.

Гонец уже спешил ей навстречу.

— Беда, Солнцеликая! Беда! Глаз Неба… В него заглянули чужаки! — воскликнул он издалека, задыхаясь от бега и волнения.

— Что?