Одинокое путешествие накануне зимы

К вечеру, проголодавшись, он доел суп и долго сидел у костерка на берегу речки. На закатное небо смотрел, на огонь и удивительную горную воду — она меняла цвет вместе с заходящим солнцем. Чего они нашептали ему — никто не узнает, а только спал Веня эту ночь неплохо. Просыпался, подбрасывал дров в костер. Сухие кедровые сучья быстро занимались и горели с мягким, едва слышным треском.

Утром Фролов поднялся рано, было еще темновато, сходил к речке, долго умывался и впервые за десять дней почистил зубы. Потом пил чай, изучал карту и думал, как начать работу. Логично было прямо здесь сделать пробную промывку, потом на следующий ручей сходить. Он поднял голову от карты и, вспоминая Палыча, с недоверием осмотрел кедрач по берегам ручья — здесь все еще надо было найти. Даже алтаец и тот, когда ехал, посматривал на карту, хотя сразу предположил, что знает эту речку. И про аил знал. Веня решил в первый раз пойти просто так, без лотка и лопаты.

Мягкая хвойная тропинка то тянула вдоль речки, то уходила под кроны кедров и все время медленно поднималась в гору. Было непривычно без рюкзака и так тихо, что Веня временами останавливался и осматривался. Через полчаса он вышел на край большой поляны и остановился. Легкий туман поднимался от земли, небо выше начинало хорошо голубеть, впереди, куда уходила тропа, громко треснул сучок. Венька вздрогнул и поднял голову. Из темноты кедрача на поляну беззвучно выплыли два марала, их ног не видно было в тумане. Остановились. Один, поменьше, опустил голову и начал пастись, другой, с большими и почему-то черными рогами, стоял, внимательно слушая утренний лес. Венька никогда не видел диких животных в лесу, эти же олени были так близко, что, казалось, он слышит их запах. Маралы паслись и приближались, Венька забеспокоился, обернулся, куда отступить, но, когда повернулся снова, зверей уже не было. Он стоял, слушал легкий треск в лесу, глупо улыбался, и его пробирала дрожь открытия — раньше олени были для него просто картинкой из журнала или телевизора и он легко мог нарисовать их — а тут он принюхивался к их запаху, а запах действительно был, и боялся их. Изобразить этих оленей было не так просто.

Преодолевая страх, потоптался на месте и пошел вверх по тропе. Вслед за маралами. Шел, присматривался к лесному сумраку, вспоминал, но не мог вспомнить, что делать, если встретится медведь, — Палыч и это объяснял. Он и побаивался, и отчего-то чувствовал, что это не самое страшное в жизни. Даже пробовал улыбаться. «Надо из всего этого дела выбираться, надо идти, Веня, — говорил сам себе, — впереди солнце. До него надо дойти», — шептал. На следующей поляне обернулся назад и увидел первые лучи, золотинками пробирающиеся меж пушистых вершин кедров.

Вскоре впереди началось лесное ущелье, о котором говорил Палыч. Светлых скал и ручьев встретилось несколько, Веня не стал разбираться, какие из них отмечены на карте. Ему хотелось зайти как можно выше и увидеть рассвет. И он, обливаясь потом и оскальзываясь на мокрых камнях, торопился.

Лес кончился, Веня шел без тропы крутоватым просторным склоном с одинокими кедрами и по-весеннему голыми еще, молодыми прозрачными лиственницами, растущими кучками. И до того тут было просто и красиво, что его потихоньку наполняло какой-то наивной радостью и лицо само собой расползалось в улыбке. Он уже не торопился и, хоть дышал тяжело, почему-то не особенно чувствовал усталость.

Чем выше Веня забирался, тем полнее открывались горы за спиной. Он знал это, но не велел себе оборачиваться, пока не дойдет до самого верха. Такая пришла ему глупая и счастливая мысль. Такова была цель его жизни сейчас. Просто подняться и посмотреть сверху. Склон стал положе, снова начался высокий кедрач, по нему вела хорошо натоптанная тропа.

Избушка стояла на поляне под большими кедрами и лучилась утренним светом и теплом. Пот заливал глаза, в спину припекало солнце, которого Веня сегодня еще не видел. Он подошел, унимая дыхание и вытирая рукавом мокрый лоб, поздоровался, потрогал ошкуренные бревна и, повернувшись лицом к пройденному пути, устало шмякнулся на порог.

Под ним далеко внизу извивалась скалистая долина Аргута. Заросшие лесом хребты, как кони к воде, склонялись в долину реки. По верхам и на северных склонах еще лежал снег. Горы были так близко, что казалось, можно дотянуться до их темной кедровой щетины. Ошалевший Венька — он и не предполагал, что так высоко забрался, — сам себе казался кем-то большим. Ощущение было наглое, сильное и кружило голову. Мгновеньями он чувствовал себя равным окружающему.

Противоположный берег Аргута, далекий отсюда и хорошо видный, вздыбившись от реки крутыми скалами, выполаживался в альпийские луга и, словно приглашая погулять, вел спокойными травянистыми склонами к отвесным скалам у самых белых вершин. Все это было очень, очень близко. И Венька гулял взглядом по тем лугам.