Одиссея рейдера «Атлантис»

 «Адмирал Шеер» причинил англичанам массу неприятностей. 1 декабря он потопил примерно в 900 милях к западу от Батерста еще одно английское судно — «Трайбсмен», а затем вышел на коммуникации между Пернамбуко и Азорскими островами. 14 декабря, после встречи с танкером «Нордмарк» к северу от экватора, «карманный линкор» вышел на коммуникации между Фритауном и портами Южной Америки. Днем 18 декабря он захватил английское судно «Дьюкеса», груженное продовольствием, и преднамеренно дал ему возможность передать донесение, чтобы отвлечь внимание от тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер», который далеко на севере только начал свой первый выход в Атлантику. Хитрость противника удалась. Адмирал Рейке направил крейсера «Нептуне» и «Дорсетшир» к западу от Фритауна, а легкий авианосец «Гермес», эскадренный миноносец «Дрэгон» и вспомогательный крейсер «Претория Кастл» встретились в районе острова Святой Елены и начали поиск к северо-востоку от острова.

 Адмиралтейство приказало также соединению «К», направлявшемуся во Фритаун, пройти западнее Азорских островов. Но ячейки в сети, которую оно старалось поставить вокруг рейдера, были слишком большими, и тот без труда ускользнул. Для перехвата рейдера требовалось пять-шесть корабельных групп, а для формирования сил такого состава времени просто не хватало.

 В рождество, когда «Адмирал Хиппер» атаковал войсковой конвой, шедший на Средний Восток, упомянутые силы перенацелили на борьбу с новой угрозой, а далеко на юге «Адмирал Шеер» вместе с грузовым судном «Дьюкеса» встретился с рейдером «Тор» и двумя судами снабжения. В это же время немецкие подводные лодки возобновили боевые действия в районе Фритауна и в течение последних 10 дней года потопили три судна. Немецкий штаб ВМС решил воспользоваться отвлечением английских сил, что, по его мнению, должно было произойти в результате действий «карманного» линейного корабля «Адмирал Шеер», и направил в море тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер».

 29 ноября воздушная фоторазведка установила присутствие крейсера в Брунсбюттеле, но этому не придали значения, и разведка не была усилена. Немецкий крейсер покинул базу на следующий день и незаметно прошел прибрежными водами на север. Дождавшись плохой погоды, когда полеты авиации прекратились, он в ночь на 7 декабря прошел Датский пролив. Крейсер шел в Атлантику примерно тем же маршрутом, что и «Адмирал Шеер», а через несколько дней этим же путем в Атлантику направился вспомогательный рейдер «Корморан» (рейдер «G»). 8 января «Адмирал Шеер», пополнив запасы топлива, направился на коммуникации, проходящие между Кейптауном и Фритауном.

 Задачи тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер» отличались от задач, поставленных перед «карманным» линейным кораблем. Крейсеру приказали атаковать конвои, а не суда, следовавшие самостоятельно. Поэтому он дважды пытался установить маршрут британских конвоев, шедших из Галифакса, но никаких судов не обнаружил, так как находился слишком далеко к югу. Затем он вышел на коммуникации, ведущие в Сьерра-Леоне, но и там поиск оказался безуспешным Наконец в канун рождества в 700 милях к западу от мыса Финистерре «Хиппер» обнаружил войсковой конвой «W-SА», состоявший из 20 судов и следовавший в южном направлении на Средний Восток. Согласно приказам Адмиралтейства этот конвой имел мощное охранение, в состав которого входили крейсера «Бервик», «Бонавенчер» и «Дьюнедин», а также авианосец «Фьюриес» — одновременно он доставлял самолеты в Такоради, откуда им предстояло совершить перелет в Египет.

 «Адмирал Хиппер» следовал за конвоем всю ночь, а в рождество на рассвете сблизился с ним для нанесения удара. Однако силам охранения удалось отвлечь огонь на себя, при этом «Бервик» получил четыре попадания 203-мм снарядов. По счастью, первый из них, выведя из строя кормовую башню, не взорвался, а последний, попав под углом, не пробил 114-мм броневой пояс. Из торговых судов лишь два были легко повреждены огнем 105-мм универсальной артиллерии «Хиппера». В конце концов бой прекратился и корабли разошлись в условиях очень плохой видимости.

 «Адмирал Хиппер» повреждений не получил, но повернул к берегам Франции. На пути домой 25 декабря он потопил британский пароход «Джамна» (6078 брт) и 27 декабря 1940 года прибыл в Брест. Это был первый крупный немецкий корабль, воспользовавшийся французским портом. Рейд «Адмирала Хиппера» показал, что из-за малой автономности боевые крейсера специальной постройки менее пригодны для действий на коммуникациях противника, нежели торговые рейдеры.