Одна ночь с тобой

– Он буквально душит меня, – призналась Джулианна. – Настаивает на том, что кататься я должна только в парках. Сет не позволяет мне принимать приглашения. – Она сердито скрестила руки на груди, чем напомнила Джейн обиженного ребенка. – Ради чего тогда он вез меня сюда? С таким же успехом я могла бы оставаться в нашем имении.

– Не расстраивайся. – Компаньонка Джулианны на миг оторвалась от вязанья. – Дай своему брату время. Вскоре он поймет, что ты способна постоять за себя и можешь обойтись без его опеки.

Джулианна ответила ей ласковой улыбкой.

– Ребекка – неисправимая оптимистка.

Джейн присела рядом с Джулианной.

– Я уверена, что твой брат станет брать тебя с собой повсюду, как только сезон будет в полном разгаре.

Губы Джулианны сложились в горькую неуверенную улыбку.

– Сет беспокоится о том, как меня примут.

Джейн кивнула, представляя себе прием, который устроит Джулианне высшее общество. Чрезмерно озабоченное собственными активами – внутренними и внешними, – оно отнесется к ней как к бракованному товару.

– Я сказала ему, что меня это совершенно не волнует. – Джулианна с воинственным видом задрала подбородок. – Я не настолько глупа и понимаю, что многие не захотят водить со мной знакомство. Несмотря на то что я являюсь наследницей состояния, я слепа. – Помолчав, девушка облизнула губы. – Тем не менее я хочу получить шанс и воспользоваться им.

Искренность Джулианны тронула Джейн.

– Если кто-то и способен заставить человека раскрыть душу и проявить свои лучшие качества, так это ты.

Ребекка согласно кивнула.

– Наверняка найдется джентльмен, достаточно храбрый для того, чтобы пригласить меня на танец. – Джулианна наклонила голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам, проникавшим в гостиную сквозь открытые двери террасы. – Разумеется, мужчина, который захочет потанцевать со мной, должен быть оригиналом…

– Вовсе необязательно, – возразила Джейн. – Ты обаятельна. И красива. А эти качества, насколько мне известно, как раз и привлекают джентльменов.

– Да уж.

Уголки губ Джулианны дрогнули, совсем как у ее старшего брата. Сходство было настолько поразительным, что Джейн ощутила болезненный укол в сердце. Нет, она должна расстаться со своей досадной влюбленностью. Как и с остальными своими детскими мечтами. Причем это следовало сделать еще много лет назад.

– Но оказывается, зрение является еще одним достоинством, которое предпочитают джентльмены.

– Я уже говорила тебе, – вставила Ребекка, не прерывая своего занятия, причем спицы в ее руках мелькали с удивительной быстротой. – Какой-нибудь чурбан с соломой в волосах непременно устремится к тебе, как пчела на мед.

И Джейн, и Джулианна звонко расхохотались.

– И я буду рада его вниманию, – ответила Джулианна, успокоившись. – Слепота научила меня ценить внутренний свет человека. – Она глубоко вздохнула. – Теперь мне остается лишь уговорить Сета отпустить меня на какой-нибудь званый вечер, чтобы я могла наткнуться на джентльмена, обладающего этим внутренним светом.

Джейн задумчиво взглянула на Джулианну. Ее поражала решимость этой девушки устроить свою судьбу и получить удовольствие от жизни, несмотря на чудовищные тяготы. Глядя на нее, Джейн лишь укрепилась в желании отвоевать кусочек счастья и для себя.

– Сегодня вечером Сет отправляется в Воксхолл[16], – поведала ей Джулианна, и в ее голосе прозвучали горестные нотки. – Разумеется, он уверяет, что я не могу к нему присоединиться, потому что это будет неприлично. – Она скорчила недовольную гримасу, показывая, что об этом думает.

– Воксхолл? – пробормотала Джейн, думая о недавно открытом театре на свежем воздухе.

Это было превосходное место для тайных встреч предосудительного толка.

Быть может, Сет потому и намеревался отправиться в Воксхолл без сестры, чтобы на досуге устроить тайное свидание. Можно не сомневаться, что и к мадам Флер он приходил с той же целью. Не исключено, что после ухода Джейн он все-таки получил то, что искал. Воксхолл с его тускло освещенными тропинками служил идеальным местом для подобного времяпрепровождения. Даже приходя туда в большой компании, в сопровождении дуэний, неусыпно приглядывавших за своими подопечными, дамы ухитрялись затеряться на полутемных дорожках вместе со своими молодыми кавалерами.

Больше не в силах сдерживаться, Джейн полюбопытствовала:

– Это будет первый визит твоего брата в Воксхолл после того, как вы приехали в Лондон?

– Полагаю, что да. Вчера он случайно встретился со старым знакомым, который и пригласил его туда. Как мне представляется, у мистера Манчестера есть сестра, с которой Сет хотел бы повидаться.

– Сестра? – эхом откликнулась Джейн, машинально отламывая крошечные кусочки печенья и отправляя их во внезапно пересохший рот.

– Да, – горестно вздохнула Джулианна. – Поскольку в этом сезоне Сет твердо вознамерился найти себе супругу, он пытается обзавестись нужными знакомствами. – Уголки ее губ дрогнули. – Счастливчик!