Одна ночь с тобой

Перед внутренним взором Сета вдруг поплыли воспоминания о податливом жаре Джейн, связывающем его по рукам и ногам, и он ощутил физическую боль, которая преследовала его вот уже много ночей подряд. И то, что отныне он знал, кто скрывается под личиной Авроры, ничего не меняло.

На протяжении нескольких последних недель страсть, которую он испытывал к двум разным женщинам, сбивала Сета с толку и не давала ему покоя. Он стремился обладать ими обеими. И то, что это оказалась одна и та же женщина, в некотором смысле все упрощало.

Закрыв глаза, Сет представил, будто вдыхает запах Джейн – аромат яблок и деревенского воздуха. Нет, его чувства к ней были куда сложнее, нежели простая симпатия или неприязнь.

– Джулианна, – начал он, осторожно подбирая слова, но уже зная ответ еще до того, как вопрос был задан. – Тебе нравится Джейн?

– Разумеется, – ответила его сестра.

Покачав головой, Сет глубоко вздохнул и с силой провел рукой по лицу.

– Полагаю, этого достаточно, – еле слышно проговорил он.

Джейн утверждала, что носит под сердцем его ребенка. Он не может рисковать, усомнившись в ее словах. Не станет рисковать тем, что его ребенок может вырасти без отца. Его собственный ребенок. Подобная перспектива значила для Сета куда больше, чем он мог себе представить. Шанс стать отцом – таким, какого у него самого никогда не было, – и сделать что-нибудь по-настоящему доброе и полезное породил у него в груди странное, непривычное щемящее ощущение… Оно было намного сильнее той ярости, которую Сет испытал, глядя на незадачливую особу, обманувшую его.

– Как бы ты отнеслась к тому, – начал Сет и замолчал, собираясь с духом, потому что знал: как только он произнесет следующие слова, обратного пути уже не будет, – если бы я женился на Джейн?

– На Джейн?! – воскликнула Джулианна, восторженно подпрыгивая на краешке дивана.

Щеки у нее заалели, а лицо обрело одухотворенное выражение, и благодаря этому она живо напомнила брату ту девочку, которой была до несчастного случая. Счастливую и беззаботную. Девочку, перед которой был открыт весь мир.

– Ты хочешь жениться на Джейн?

Хочешь. Сет хорошенько обдумал это слово. То, что он хотел Джейн, не имело к его решению никакого отношения. Им двигало исключительно чувство долга, инфернальное чувство вины и ответственности, ни на миг не перестававшее грызть его изнутри и требовавшее, чтобы он исправил содеянное.

Не проходило ни дня, чтобы Сет не ощущал под собой живую тяжесть лошади, напрягшейся перед прыжком через забор. Не забудет он и того, как руки Джулианны соскользнули с его пояса и она рухнула на утрамбованную землю.

Сет больше не мог жить одними сожалениями.

– Ты уже сделал ей предложение? Она приняла его? – Джулианна вновь подалась вперед, рискуя вот-вот свалиться с дивана.

Глядя в оживленное лицо сестры, Сет почувствовал, как слабеет невидимый обруч, стискивавший ему грудь. Графа Рутледжа утешала мысль о том, что своей женитьбой он, по крайней мере, доставит удовольствие сестре.

– Еще нет.

– Но ты намерен предложить Джейн руку и сердце?

Сет потер подбородок.

– Да.

Ему придется попросту смириться с тем, что он женится на женщине, которая пробуждает в нем такие чувства, какие он поклялся никогда не испытывать по отношению к жене. Ну и что, что Джейн сводит его с ума? Он способен противиться этому влечению. А свою похоть он сможет удовлетворять с другими женщинами. Женщинами, которые не представляли угрозы для защитных бастионов, что Сет возвел вокруг своего сердца.

Глава 18

К тому времени, как Джейн вернулась домой, за окнами уже сгустились сумерки. Она вошла через черный ход и поспешила к себе в комнату. Тишина казалась оглушительной, обволакивая ее, словно густой туман. Слуги куда-то исчезли, и в доме было темно и тихо, как в могиле. Это была странная тишина. «Затишье перед бурей», – подумала Джейн, ныряя к себе в комнату и с облегчением принимая даже ту жалкую защиту, что она ей сулила… пока ее взгляд не наткнулся на непрошеных гостей: Далию, Айрис и Бриони.

Бриони сидела за письменным столом Джейн. Похоже, она рылась в выдвинутом ящике и теперь читала вслух старую корреспонденцию своей тети. Когда Джейн вошла в комнату, девочка подняла голову.

– А кто такая эта Джулианна? – осведомилась Бриони, протягивая ей одно из многочисленных писем сестры Сета.

Джейн быстро подошла к племяннице и выхватила письмо у нее из рук.

– Это нужно положить на место.

Сунув письмо обратно в ящик, Джейн гневно воззрилась на девочек.

– Где ты была весь день? Ты совсем забыла о наших уроках. – Далия уперла руки в свои худенькие бока, с вызовом глядя на тетю.

– Отец в ярости, – ехидно заметила Айрис.

Она улеглась на кровать, даже не разувшись, и теперь болтала ногами в воздухе. В ее детском голоске прозвучала фальшивая тревога.

Джейн обвела девочек пристальным взглядом, стараясь понять, известно ли им, почему их отец гневается.

– В самом деле? – с деланой небрежностью осведомилась женщина.

– В самом деле. Ты, должно быть, сделала нечто ужасное. Мама плачет. Родители весь день не обращают на нас внимания.