Одна в двух мирах

На сей раз шествовала мимо толпы придворных и гостей, выстроившихся по всей анфиладе комнат. Дамы приседали в реверансах, вельможи склоняли головы. Юле было чрезвычайно весело. Первым показавшимся неприятным моментом стало то, что усадить ее пытались рядом с матерью. Двойной трон взгромоздился на возвышении, окруженный пустым пространством. По правую руку располагались четыре кресла для фрейлин. Однако присутствовали только три — Диин оставалась под арестом.

Юля замерла в шаге от правительницы и, глядя ей в глаза, попросила:

— Позвольте мне сесть с подругами.

Райда не изменила выражения лица, лишь верхние веки дрогнули:

— Юлла, тебе знакомы правила, садись туда, куда полагается.

— Может, не будем о правилах? — негромко спросила Ветрова, прищурившись.

Правительница повернулась к стоявшему слева от нее полному мужчине. Тот расшаркался со словами:

— Думаю, ради перенесенного Ясной зарей недуга мы можем сделать исключение.

Ветрова, торжествуя, направилась к фрейлинам. По знаку распорядителя все расселись. Пять кресел, стоявших напротив правительницы, никто не занял.

— Это для женихов? — шепотом спросила Юля сидевшую подле нее Шелду.

— Для претендентов, — выразительно скосила глаза та.

— Ясно, — хихикнула Ветрова, сообразив, что жених — лишь один из участвующих в отборе молодых людей.

Распорядитель выдвинулся в центр свободного пространства, поклонился сидящей на троне женщине, потом чуть менее подобострастно Ветровой и обернулся к присутствующим вельможам:

— Уважаемые гости, первое испытание отбора посвящено знакомству с претендентами. По традиции каждый из них преподнесет Ясной заре дар, связанный с доступной ему магией. Юлла… — он запнулся, потряс головой, отчего толстые щеки смешно задрожали, и завершил тираду: — посовещавшись, объявит победителя первого испытания. — Оглядев сидящих по сторонам людей, он повысил голос: — Испытание начинается! — После паузы и, как показалось Юле, немного огорченно, добавил: — Зергэ Апол.

Тут же двери зала распахнулись, впуская стремительно шагавшего юношу. За ним следовал слуга с золотым подносом. Крупный цветок в узкой хрустальной вазе привлек всеобщее восторженное внимание.

— Цветок силы — вытаращила глаза Шелда.

— Что это? — не удержалась от вопроса Ветрова.

Фрейлина, не отрывая взгляда от бордового раскрывшегося бутона, пояснила:

— Растение из мифа о непобедимом воине.

Ответ ничуть не прояснил ситуацию, но расспрашивать Юля не могла. Зергэ остановился напротив трона и, удивленно изогнув бровь, покосился на сидящую в стороне Ясную зарю. Рокировка сбила его с толку. К кому обращаться? После заминки начал:

— Лучистая радость, благодарю за позволение участвовать в отборе и рад предложить в дар вашей дочери — красивейшей и умнейшей девушке — цветок, выращенный мной для нее. — Теперь он обернулся к Юле: — Ясная заря, счастлив передать вам легендарный цветок и надеюсь, что больше никакие хвори не огорчат вас.

Придворные и гости зашептались:

— Ему удалось невозможное?

— Тот самый?

— Неужели!

Едва шум улегся, Ветрова спросила:

— Как он работает?

Не успев договорить, услышала неодобрительный гул, прокатившийся по рядам. Зергэ улыбнулся уголками рта и пустился в объяснения. Оказалось, что достаточно поместить неувядающий цветок в покоях и вдыхать его аромат, силы будут прибавляться день ото дня. В экстренном случае достаточно развести в стакане воды порошок, полученный из засушенных лепестков, выпить, чтобы силы удесятерились.

В завершении речи первый претендент выразил надежду на то, что в скором будущем, став супругом Юллы, укоренит в ее цветнике еще несколько таких растений. Раскланявшись, Зергэ Апол направился к ближайшему свободному креслу.

— Ума не приложу, — наклонилась к Ветровой Шелда, — где он раздобыл семена.

Ее шепот заглушили слова правительницы:

— Благодарю, Зергэ, подарок великолепен!

Словно по команде раздались аплодисменты. Юля, поддавшись общему восторгу, тоже хлопнула раза два. Ее несколько задел самоуверенный тон первого претендента. Невольно вспомнила разговор мамы и тети Лизы о Солодовникове — похожем на Зергэ парня из ее родного мира. Здешний зеленоглазый «Аполлон» тоже не сомневался в своем обаянии.

— Следующий претендент, — объявил распорядитель, — Арык Додж.

Двери открылись с небольшой задержкой. Юля спросила у соседки:

— Что за чел?

— Наследник старшего князя Болотных трясин, — прошипела Шелда.

Возмутиться Ветрова не успела, неспешно шагая, в центр зала вышел необычайно высокий молодой человек. Лицо его было удлиненным, подбородок выдавался вперед, темные волосы доставали до плеч. Одет княжич был в кремовую рубаху и расклешенные коричневые брюки. Поверх рубахи — длинный до пола жилет с разрезами по бокам и спереди. Такие, кажется, называют шазюблем. Двигался юноша плавно, как будто окружал его не воздух, а толща воды. Остановившись, оглянулся, словно поджидал кого-то. Не обнаружив позади себя поддержки, претендент глубоко вздохнул, как перед нырянием, и повернулся к Юле, безошибочно отыскав ее глазами: