Однажды суровой зимой (СИ)

— Ты не расстаешься с ним, — заметил Вендал. — А значит, что-то тебя отвлекло и утомило. Не знаю, что. И если ты считаешь нужным, я уверен, ты мне расскажешь. Но настаивать не буду. А буду делать так, чтобы ты по возможности не утомлялась. Подними руки.

Она покорно подняла руки, дав снять с себя рубаху. А потом и все остальное.

— Забирайся в воду, — скомандовал принц.

Чародейка настороженно принюхалась.

— Вендал, — вкрадчиво начала она. — А ты уверен, что это не микстура от кашля была? Что ты вылил в воду?

— Лавандовое масло, — ответил он. — Не волнуйся, я умею читать, что написано на привязанных к пузырькам бумажках.

— Это обнадеживает, — хихикнула она. Залезла в горячую воду. С наслаждением потянулась. Закрыла глаза. — Да, ты был прав. Ванна — это панацея.

Принц присел рядом на лавку. Стянул с себя рубаху. Коснулся большим пальцем носа, смахивая капельку пота. Улыбнулся широко и радостно. Будто совершил нечто невероятное.

— Я бы залез к тебе, но боюсь, что мы вдвоем не поместимся, — заметил он. — Да и кончится такое купание очень быстро.

— Ох, Вендал, — она укоризненно покачала головой и снова рассмеялась.

Он с восторгом наблюдал за тем, как изменилось ее настроение. Как с удовольствием она разминает шею. Как улыбается ему. Как стройные женские руки рисуют на воде узоры. Эстлин поймала его взгляд.

— Ну что? — смущенно спросила девушка.

— И вовсе ты не ужасная и не пугающая. Ты идеальна, как ангел, — слетело с его языка.

— Милый Вендал, — она покачала головой. — Ты так мало знаешь об ангелах.

Она хотела сказать, что о ней он тоже ничего не знает. Но решила не портить момент.

— Война за Эдвермор -

После окончания войны нефилимов забрали на Небеса. А пока их исцеляли и давали отдохнуть в прекрасных чертогах, совет ангелов заседал. Крылатые создания решали судьбу новых героев. Многие небожители настойчиво предлагали уничтожить четверку, как угрозу Небесам. Как и прежде поступали с прочими потомками трех кровей.

Конечно же, ангелы не хотели выставлять себя убийцами и уничтожать нефилимов, спасших все миры разом. Казнь приравняла бы небожителей к жестоким демонам. Как тогда восстановить ангелам утраченный авторитет? Как оправдать убийство народных любимцев? Ведь даже пират изменился в лучшую сторону. Все это признавали. Никто больше не думал о нем, как о негодяе.

Кроме того, тех, кто верил в преданность и верность нефилимов, оказалось больше. И громче средь прочих звучал глас Рафаила. Ангел утверждал, что не ошибся в Авершам, передав ей свой посох. Не ошибается и теперь, когда говорит о ее благих намерениях. Юной Эстлин он доверил бы Небеса, если станет нужно.

Героев отпустили. Даже одарили подарками и богатствами. Однако, взяли с них слово: никогда и ни при каких обстоятельствах не рассказывать смертным людям о том, что видели они в небесных чертогах, ибо это строжайшая тайна. Разумеется, нефилимы слово сдержали. А всем рассказали, что ангелы пригласили их на Небеса, чтобы исцелить и отблагодарить за минувшие суровые испытания и желанную победу. Но Эстлин помнила, как все было на самом деле.

Каким ослепительным был мир ангелов внешне. Ничего прекраснее не видела она ни до, ни после визитов на Небеса. Восхитительные парящие дворцы, ажурные и сияющие. Жемчужно-белые лианы с мелкими голубыми цветами увивали строения. Их диковинные побеги служили стенами и дверями, коих, в сущности, не было во владениях ангелов. Равно как и потолков. Потому как летающим созданиям, что живут за границей облаков, они просто ни к чему. Все было здесь дивно и чуждо. Все противоречило тому, что привыкли видеть людские глаза. Разум искал объяснений, но сердце наполнялось радостью от звуков сладостной ангельской музыки и витавших в воздухе ароматов.

Преисподняя же полнилась зловонием и страхом. Горы пепла и лужи бурлящей серы под ногами. Живые полипы из плоти на стенах в узких проходах. Слизь капала с низких пористых потолков. Зияющие провалы, из которых вылезали неведомые мерзкие твари. Они тянули свои когтистые лапы. Поворачивали безглазые лица в поисках новых жертв. Чуткая Малисса провела в царстве демонов меньше всех времени, но кошмары мучали ее столь чудовищные, что она кричала во сне, даже когда попала в руки к целителям в небесных чертогах. Ангелы сделали все, чтобы исцелить ее душу и не дать разрастись безумию. Конечно, после визита в Преисподнюю Небеса показались нефилимам блаженством.

Это и вправду был совершенно иной мир. Но как строги и суровы были его обитатели! Ангелы могли исцелять страшные недуги своей ласковой рукой. Они пленяли красотой. Восхищали благородными речами. Вызывали почтение своей праведностью. Но они же и допрашивали нефилимов с таким горячим пристрастием, что Эстлин была готова возненавидеть их не меньше, чем демонов. Крылатые создания жаждали любой ценой узнать, что же на самом деле произошло во время битвы с Владыкой Преисподней.