Однажды суровой зимой (СИ)

— Возможно, они изменятся после праздника, — лукаво предположила Малисса.

— Дай слово, что не станешь на меня давить и уговаривать, — попросила Авершам.

Принцу Кархолла невольно почудилось, что эта просьба адресована ему.

— Клянусь, — улыбнулась блондинка. И затем добавила: — Разве что в отношении наших нарядов на балу сегодня вечером.

Эстлин закрыла лицо руками, а Малисса засмеялась.

— Я уже выбрала изумительные платья, — целительница подмигнула сестре, которая посмотрела на нее сквозь пальцы. — Осталось выбрать украшения.

— Украшения уже есть, — Вендал облизал губы. — Я говорил тебе о них, помнишь, Эстлин?

— Ты невыносим, — чародейке показалось, что эта фраза преследует ее.

— Что за украшения? — оживилась Малисса.

Но прежде, чем Вендал или Эстлин успели что-то ответить, Далейн повернулся к ним и с иронией произнес:

— Женщина, в этом деле столько дыр, а тебя волнует, в каких украшениях пойти с сестрой на королевские танцульки.

— Дыра всего одна, — целительница подняла палец вверх. — Мы не нашли того, кто помогал Абиалли. Но это временно. Кроме того, этот человек может объявиться и на самом празднике. Это делает наше присутствие вдвойне важным.

— А если он не объявится, поймаем позже, — пожал плечами Кердас, соглашаясь с ней.

— Именно, — подтвердила Малисса. — В любом случае, сидеть при дворе сложа руки не будем.

Бывший пират знал, что спорить с женой, как спорить с лавиной. Она все равно сойдет, коли уже начала, хочешь ты этого или нет. Впрочем, Далейна волновал далеко не сам праздничный бал. Он ничего не имел против светских развлечений. Напротив, публичные почести его развлекали. Дело было в другом. В том, что, как выяснилось, опасность никуда не исчезла.

Взгляд нефилима упал сначала на королевский клинок на каминной полке. Затем на Вендала, что все так же сидел в кресле и не мог оторвать глаз от упрямой Авершам.

— Ты владеешь мечом, принц? — вдруг спросил он.

— Весьма сносно, как мне говорили, — младший Винграйн приподнял одну бровь. — А в чем дело?

— Кто тебя учил? — вопросом на вопрос ответил бывший пират. — Отец?

— Дядя, — поправил Вендал. — Младший брат мамы. Сир Ланерли. Он был лучшим мечником Кархолла…

— Я мог бы обучить тебя фехтованию, принц, — неожиданно заявил Далейн. — Весь Срединный Мир знает, что лучше меня мечника не найти. Правда, брат?

Он хитро подмигнул Кердасу. Здоровяк закатил глаза.

— Ты и твои зубочистки. Ну, конечно, — он вздохнул.

— Не ревнуй, братец, — Далейн усмехнулся.

Он показал на громадный клинок Кердаса, что все так же покорно стоял в своих ножнах, прислоненный к одному из книжных шкафов. Оружие было громадным даже для двуручного меча.

— Но при всем моем уважении к тебе, твой меч — не меч вовсе. Это огромная гильотина. Им нельзя фехтовать. Можно только крошить врагов, как скот на бойне.

— Ты просто не можешь его поднять, поэтому завидуешь, — Кердас скрестил на груди руки и ухмыльнулся.

— Да никто его поднять не может! — возмутился бывший пират. — Ни один нормальный человек. Так как же можно звать себя лучшим мечником, если и тягаться по своему оружию не с кем?

Кердас хотел что-то возразить, но его прервала Авершам, которая встала со своего места и направилась прочь из библиотеки:

— Я вас тут оставлю. Вы пока померяйтесь, у кого меч больше. Не торопитесь, — она ехидно улыбнулась. — А мне нужно кое-что сделать до праздника. Увидимся вечером.

Чародейка ушла, захватив посох и свой зимний плащ, что сиротливо валялся на полу у входа.

В широком коридоре было сумрачно и тихо. Намного прохладнее и темнее, чем в уютной королевской библиотеке. В этой части дворца слуг сейчас не было, равно как и стражи. Все впопыхах готовились к вечернему торжеству. Так даже лучше. Никто не будет мешать и бросать любопытные взгляды.

Настроение Авершам поднялось незаметно. Несмотря на то, что в поисках истинного заговорщика они пока явно терпели неудачу. То ли тому виной была шутливая перебранка названных братьев. То ли грел душу тот факт, что Вендал ее отпускать от себя не желал. Возможно, из-за него она и потеряла бдительность. Не смогла выйти на помощника Абиалли. Но Малисса была права. У них еще будет время подумать об этом. А пока…

— Эстлин, — окликнула ее Малисса. Она почти бегом догнала сестру. Подошла вплотую. В глазах целительницы читалась растерянность. Она перешла на шепот. Впервые в жизни Малисса не знала, какие слова подобрать. — Пожалуйста, скажи мне, что я сошла с ума. Ты что… Ты… И Вендал… Вы?

— Зайди ко мне через час, сестра, — Эстлин поспешила дальше, лишь добавив: — Помнишь те платья, что мы носили в небесных чертогах? Пожалуй, я потрачу силы на портал и схожу за ними домой. Они стоят того, чтобы пойти в них на этот проклятый праздник.

— Долгий день. Стигмы и виолончель -