Офицер особого назначения

— Потренируйся. Авось пригодится. А женщина не безобидная. От нее исходит для меня и для тебя сейчас угроза больше, чем от кого бы то ни было. Смелее, — подтолкнул Желтозубый искренне оробевшего Ланцова в сторону ожидавшей подводы.

— Без свидетелей я еще смогу, — со страхом в голосе сказал Сергей.

— Понаблюдаем издали. Повезешь женщину, играя роль милиционера. Оружие возьмешь?

— Обойдемся!

Женщину как арестованную посадили спиной к вознице, так распорядился Ланцов. Таисию Ивановну предупредили, чтобы не пыталась разговаривать с конвоиром и встречными гражданами, а при проверке документов патрулями говорила, что везут ее домой в Севск. До окраины Белых Журавлей ее сопровождали Скрипучий с напарником, за околицей они приотстали, шли, как бы не имея отношения к подводе.

Накануне прошел короткий весенний дождик. Пробивающаяся из влажной земли ярко-зеленая травка сочно поблескивала вдоль дороги, где-то в небесах слышалась трель невидимого жаворонка, мягкий грунт грейдера глушил стук копыт лошади, шорох колес. Невдалеке мышковала лисица, не обращая внимания на людей. Она пристально вглядывалась в пучки жухлой прошлогодней травы, свежие и покинутые мышиные норки. Война отодвинулась, и зверь возвратился в родные, обжитые места. Лиса смотрелась красиво. Ярко-рыжая, будто огненная, с распущенным по ветру хвостом, она словно вышла из сказки и теперь увлеченно занималась своими охотничьими делами, а что творилось вокруг, ее не касалось.

Залюбовавшись игрой крупного красивого зверя, Таисия Ивановна совершенно забыла, что смотреть по сторонам было запрещено. Она давно уже не была в степи весной, теперь окружающая природа радовала душу, поднимала настроение. Портили его идущие в сотне метров позади сопровождавшие мужчины. Хотелось поделиться впечатлениями о лисице с конвоиром, но тот, нагнув голову, за всю дорогу не проронил ни слова. Вспомнила Виктора: «Обещал помочь, если что, а сам будто в воду канул, как только увидел Ганса».

Дорога пошла вдоль балки с поблескивающими внизу лужами, пахнуло сыростью. Не оборачиваясь к женщине, Сергей негромко спросил:

— Таисия Ивановна, вы знаете, куда вас везут?

— Мне сказали — в Севск, в милицию. Там должны разобраться, может быть, я какая шпионка или диверсантка, а возможно, и нет. Там меня знают многие. Я думаю, всё из-за Ганса. Он, конечно, жил у меня, но я его не приглашала, так староста распорядился, вины моей тут нет. А он, проклятый, ходит себе по рынку и в ус не дует. Надо же, не признал меня!

Женщина совершенно не удивилась тому, что конвоир назвал ее по имени и отчеству и сам начал разговор, хотя это было запрещено. Люди же они, хотя и конвоиры.

— Вы сможете усидеть на своем месте спокойно, что бы я вам ни сказал?

— Попробую.

— Нет. Пробовать нельзя! — жестко сказал Сергей. — От этого, возможно, зависит наша с вами жизнь.

Хорошо. Усижу и не дернусь даже.

— Я должен вас расстрелять.

— Матерь Божья! За что же это? — Глаза женщины в ужасе полезли на лоб.

— За то, что узнали желтозубого Г анса. Вас же предупреждал Виктор, чтобы вы не подали вида, если кого-то узнаете в толпе. А вы как повели себя? Вот и накликали беду на свою голову.

— Так я же не растерялась, а обрадовалась. Об этом он меня не предупреждал, а раздумывать не было времени.

— А теперь слушайте и делайте в точности всё так, как скажу. Иначе вас действительно расстреляют.

— Матерь Божья! Что ж это на свете делается! Расстрелять за то, что увидела знакомого человека!

Скрипучий с крупнотелым подельником застыли на месте, увидев, что подвода остановилась. Они внимательно наблюдали: вот конвоир взял женщину за руку, начал спускаться с нею в балку. Неожиданно та вырвалась и бросилась бежать вниз по откосу. Конвоир устремился за нею, догнал, повернул к себе и ударил в лицо, затем выстрелил в упавшую женщину, зашел со стороны головы и еще раз выстрелил, постоял над телом какое-то время, взял за руки и оттащил в ближайшие кусты.

— Зверь, не человек, — сказал Скрипучий, кивнув головой в сторону балки. — Ему изуродовать и убить — раз плюнуть.

— Мы тоже не ангелы, — возразил подельник.

— Не то… не то. Ты смог бы расправиться так со старой женщиной? Я знаю его удар в лицо, — потрогал он еще не зажившую челюсть. — Просто застрелить — дело не сложное.

Неторопливым шагом Ланцов подошел к подводе, развернул лошадь и поехал к поджидавшим его мужчинам.

— Надо бы посмотреть, — сказал подельник.

— Пойди посмотри, — свирепо сверкнув глазами, с раздражением ответил Ланцов, — только я ожидать никого не буду. Добирайтесь потом до Белых Журавлей пешком. К тому же в это время патрули здесь проходят, побеседуйте с ними.

— Там надежно! — низким хриплым голосом Скрипучий подвел итог возникшим дебатам. Покосился на недавнего конвоира, еще раз потрогал подбородок: «Зверь… воистину зверь».