Огненная кровь

Пот заливал Балендину лицо, но лич стиснул зубы, а ургулы тем временем вытащили из ряда еще двух пленников, мужчину и женщину, и принялись сдирать с них кожу. Балендин пошевелил губами, будто руководя этим страшным обрядом, и ургулы с дальнего берега хлынули через плоты – уже не пешком, а в седлах, – чтобы, проскакав остров, вылететь прямо на средний мост и засевших за ним лесорубов.

Валин отчаянно искал среди пожарищ Талала, вглядывался до слез на глазах, стискивал скрюченными пальцами зрительную трубу. Никого. Ничего. Только дым, угли, смерть.

* * *

Промедление казалось пыткой. Мучительно было слышать, как, не щадя себя, отбиваются лесорубы за мостом, слышать высокие срывающиеся крики погибавших один за другим бойцов. Мучительно было видеть сквозь догорающие руины домов, как страшно гибнут в крови, моче и ужасе пленники Балендина, которым они с Талалом не успели помочь. И будь оно все проклято, мучительно было двигаться – боль лишь усиливалась оттого, что двигались они медленно.

Укрытие им досталось дерьмовое, а ургулы наступали со всех сторон – пешие, конные. Почти все они прорывались на запад, от одного моста мерзавца Балендина к другому, бесконечной чередой лошадиных крупов и стали, несущей смерть андткильцам. Но хватало и таких, кто в поисках Шаэль знает чего шарил по острову. Из-за них Гвенне с Талалом приходилось на целые минуты затаиваться в темных углах, прокладывать себе путь под обугленными балками и через заваленные погреба – и это тоже было мучительно.

Гвенна проклинала бы сломанную лодыжку, не дававшую подняться на ноги, только сейчас встать значило умереть, поэтому она закусила боль зубами, легла брюхом в грязь и золу и потащилась дальше, на полшага отстав от Талала.

В очередной раз приподняв голову, она вздрогнула: сгорбленные спины пленных были всего в нескольких шагах. Гвенна не помнила, сколько времени они с личем ползли через остров – казалось, не один день, – но на западе кричали и умирали, а значит, бой не кончился. Они не совсем опоздали.

Гвенна перевела взгляд на площадь. Балендин стоял почти посередине в кольце мертвых и умирающих. Перекошенное свирепым ликованием лицо, вздувшиеся жилы на висках, слипшиеся волосы, блестящие от пота щеки… Гвенна отшатнулась, скрывшись за низкой разбитой стеной.

– Почему его не пристрелили? – шепнула она.

– Анник пыталась, – покачал головой Талал. – У него щит. Стрелы не долетают.

Гвенна судорожно вздохнула. До сих пор боль, муть в голове и удивление, что она еще жива, вытесняли мысли о предстоящем. Решение было тактически правильным. Единственным, насколько она могла судить. Оно требовало убить десятки аннурцев.

– А «звездочки»? – спросила она, вытаскивая из-за пояса боеприпасы. – «Звездочки» его не возьмут?

Талал беспомощно пожал плечами:

– Не знаю. Я не знаю…

Свело живот, и Гвенна едва сдержала рвоту. Можно было попробовать, но второй попытки не будет. Она рискнула еще раз выглянуть из-за стенки. У ног Балендина корчился молодой парень, не старше ее. Он страшно выкатывал глаза, пытался заговорить, но выходило только булькающее шипение с кровью. Ему отрезали язык, поняла Гвенна. И принялись за пальцы.

– Шаэль сладчайший… – Она сползла за стену. – Не знаю, смогу ли.

Талал угрюмо кивнул, подумал и протянул руку:

– Ты запали фитиль, а брошу я.

– Хрен ли разницы, кто бросит, – огрызнулась Гвенна.

– Разница есть, – сказал лич, не отводя взгляда. – Ты не обязана одна все делать. Ты зажги, а брошу я. Мы начинали вместе, вместе и закончим.

Гвенна не знала, отчего вдруг хлынули слезы, но они углями обожгли ей щеки.

– Хорошо, – сквозь ком в горле проговорила она.

Нашарила запал, выбила огонек и поднесла к фитилю.

Вместе.

Гвенна протянула «звездочку» Талалу.

Тот взял, взглянул на горящий фитиль, как на змею, зажмурился, шевельнул губами в безмолвной молитве. А потом с ревом поднялся из-за стены и швырнул заряд в гущу обреченных пленников.

С ревом!

«Звездочка» рванула, разметав тела беззащитных людей в мясо и кости, как груду тухлятины, и последнее, о чем успела подумать Гвенна, – что Талал раньше никогда не повышал голос.

47

Историки все врут!

Адер читала много трудов по военной истории. Корпела над сложными схемами знаменитых сражений, вглядывалась в четкие линии атак и отступлений, заучивала на память цитаты из классики: «Пять основ кавалерии» Флека, «Луки и арбалеты» Веннера, «Суть конфликта» Хэль-Ханга… За время перехода на север она дважды перечитала маловразумительный том Гендрана, вытягивала из Фултона и Амередада объяснения самых непонятных мест. Она не думала, что несколько старинных томов научат ее командовать в боевой обстановке, но надеялась все же, что усердное учение поможет хоть как-то разобраться в сумятице событий и, вероятно, даже спасти несколько жизней. Солдаты, выступившие в долгий поход и готовые сражаться и умирать под ее знаменем, заслужили, чтобы императрица хоть попыталась понять, чего от них ждет.