Огненный герцог (Хранители скрытых путей - 1)

- Дело не только в дереве, - ответил Осия и прикрыл глаза. - Оно там одно. Я чувствую его пыл, готовность. Чем бы оно ни было, чем бы ни притворялось, это существо ранено, однако готово к поединку точно так же... - Осия фыркнул, - точно так же, как оно было готово сражаться со мной на горе, поторопившись принять облик бергениссе. - Тут Осия повернулся к Йену. - Меч... что произошло, когда ты поразил тварь мечом? - требовательно спросил он.

- Ты что, не видел? - рявкнул Харбард.

- Я ослеп от боли, Харбард, и я благодарен тебе за чуткость и заботу. - Осия снова повернулся к Йену. - Ответь же.

Йен стиснул рукоять своего меча.

- Оттуда, куда я попал, пошел дым...

- Ага. - Харбард протянул руку. - Дай мне взаймы свой меч, Йен Сильверстоун, - спокойно произнес он, - и я верну его тебе обагренным кровью, как полагается.

Йен ничего не понял, и он скорее бы расстался с рукой, нежели с мечом, но по кивку Осии вынул клинок из ножен и подал его Харбарду, рукоятью вперед; Харбард принял меч и уже хотел отдать Йену копье, как...

Осия поспешно встал между ними и быстро оттолкнул копье в сторону, прежде чем Йен успел прикоснуться к оружию.

- Нет! Ты что, хочешь убить ребенка? Харбард покачал головой:

- Ты должен чувствовать себя польщенным, Йен Сильверстоун. На мгновение я забыл, что ты всего лишь человек, дитя; мне почудилось, будто прошлое вернулось и рядом со мной ас.

- Пусть так и будет, муж, - откликнулась Фрейя. - Я родилась от ванов, но достаточно долго прожила с тобой и твоим народом. Рядом с тобой встанет ас.

Йен опять не понял, когда она успела измениться, но теперь Фрейя была одета не в платье: с макушки до пят ее покрывали серебристые доспехи, голову венчал боевой шлем с серебряными крылами у висков. Казалось, доспехи сделаны из безмерно крохотных чешуек, потому что переливались при каждом движении Фрейи, а зеркально-яркая поверхность отражала свет ламп, разбрызгивая искры по всей комнате.

- Я буду защищать наш дом, муж, - произнесла она, принимая копье у Осии. Ее тонкие пальцы мягко, но решительно стиснули древко, и руки не дрогнули, когда Харбард выпустил копье.

Дверь открылась и закрылась, словно сама по себе, и Харбард исчез.

* * *

Возможно, это произошло несколько мгновений спустя, возможно, часом позже - Йен не мог сказать, сколько прошло времени. Фрейя застыла в ожидании, держа перед собой копье, пока Осия прислушивался, стоя у двери.

Потом Осия выдохнул:

- Все кончено. Он возвращается. Фрейя по-прежнему стояла неподвижно.

- Нет, Фрейя, это он; это его шаги.

Дверь отворилась, явив Харбарда. Его плащ и штаны выглядели так, будто их резали, а не рвали, и когда он ступил в дом, стало заметно, что он довольно сильно хромает. Его правую глазницу скрывала черная повязка.

- Готово, - сказал Харбард, возвращая клинок Йену. Лезвие было чистым; теперь оно словно стало еще чище, сияло еще ярче, прежде чем побывало в руках у Харбарда. У Одина.

Рукоять показалась Йену непристойно теплой.

- Что это было? - спросил Осия.

- Хлад, - ответил Харбард, - и притом старый и хитрый. Дрался хорошо. Я думал, мы их всех давным-давно перебили... Получается, нет.

Осия покачал головой:

- Ни один из Старших Народов не уничтожен до конца. Я бы знал.

- Хлад? - встрял Йен. - А что...

- Инеистый великан, - произнесла Фрейя, ласково положив руку ему на плечо. Она снова была в платье, и ее низкий голос опять звучал мягко. - Из Старших Народов. Как Пламени, огненные великаны, как Туата - и как мы.

Харбард открыл сундук и достал оттуда одежду.

- Пойду искупаюсь в Гильфи. Вода холодная, а течение быстрое, но я не оскверню свое ложе телом, к которому прикасалась эта тварь. Ее удары попадали в цель чаще, чем следовало бы. - Он гулко фыркнул. - Я не дрался по-настоящему гораздо дольше, чем могу вспомнить. - Тут он посмотрел на Фрейю, крепко сжав челюсти. - А все же приятно вспомнить, какими мы некогда были, правда?

- Некогда? - Фрейя приблизилась к нему с улыбкой на устах. - Да, некогда - но мы и сейчас таковы, если есть в том нужда. - Ее тонкие пальцы обвились вокруг пальцев мужа, и она поднесла их переплетенные руки к губам. - А для меня ты всегда будешь тем, кем ты был и кто ты есть. - Нежно, ласково она поцеловала его широкие руки и окровавленные, размером с орех, костяшки пальцев.

Харбард снова кивнул, и его лицо осветила еле заметная улыбка.

- Будут и другие, - сказал Осия. - Теперь, когда известно, что я снова ступил на землю Тир-На-Ног, они пойдут по моему следу.

- Тогда собирай вещи, - откликнулся Харбард, выпуская руку жены, поскольку вам надо будет уйти на заре.

- Да. Я настряпаю еды в дорогу и еще приготовлю тебе подарок, Йен Сильверстейн, - сказала Фрейя, на сей раз произнося его фамилию верно, не переводя ее на английский, как делал Харбард. - Просто безделушка, но я надеюсь, она поможет тебе в беде. - Богиня облизнула губы. - Да будет путь твой прям, а шаги - быстры.

- Да, - сказал Харбард. - Да будет так.

Глава 13

По дороге в Дом Пламени