Огненный орден

Все опасливо взяли кружки, но пробовать очередное варево Чеза никто не торопился. Разумеется, он умел готовить прекрасное као, но постоянно экспериментировал, пытаясь создать новые вкусы, и далеко не всегда эти попытки были успешны. Спустя минуту перекрестных обменов взглядами первым сдался Вельхеор. Буркнув под нос что-то вроде: «Это будет самая нелепая смерть, какую только можно придумать», он залпом выпил всю чашку.

Все с искренним интересом следили за тем, как начал бледнеть вампир. Казалось бы, куда уж дальше, ан нет! Глядя на посиневший до голубизны цвет лица, можно было с уверенностью сказать, что раньше Вельхеор напоминал розовощекого карапуза.

Присутствующие одним слаженным движением поставили чашки на стол и сделали вид, будто заполненных као сосудов более не существует в этом мире.

— Наверное, с солью переборщил, — задумчиво проговорил Чез, внимательно следивший за реакцией вампира.

Я воспользовался возникшей паузой:

— Ну что ж, теперь мы можем приступить к обсуждению причины, по которой я вас здесь собрал. Как вы уже слышали, обращенным вампирам запретили работать в Патрулях…

Все молча кивнули. Разумеется, Вельхеор хотел бы вставить какую-нибудь ехидную реплику, но еще не пришел в себя после дегустации результата очередного эксперимента Чеза.

— Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, — продолжил я. — Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со «свободными», создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.

Даркин и Стелла переглянулись.

— То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? — уточнил Даркин.

— Именно, — подтвердил я. — Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…

— А плату личная гвардия получает? — перебила меня Стелла.

Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:

— Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.

— И мы будем работать на тебя? — нахмурилась Стелла. — Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?

— Думаете, у вас есть выбор? — насмешливо спросила Алиса. — Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.

Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.

— Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.

— Служить людям?!

— Служить Дому Никерс, — поправил Чез. — Между прочим, один из самых знатных родов Империи.

Стелла ехидно посмотрела на него.

— Так что же ты не служишь им?

— Э… — опешил Чез. — А мне-то зачем?

— Это же один из самых знатных родов, — передразнила его вампирша. — Ты не хочешь быть их слугой?

Чез рассмеялся:

— Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.

— Что?! — переспросил я.

Алиса стукнула кулаком по столу:

— Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!

— Да, — согласился я, взяв себя в руки. — Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин — ему-то вы должны доверять.

Вампирша на некоторое время задумалась.

— В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.

— Они же борются за свободу, — понимающе кивнул я. — Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.

— Орден? — переспросил Чез. — Что-то я не слышал ни о чем подобном.

— Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, — довольно усмехнулся я. — Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. — Я усмехнулся. — Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.

Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— А ты голова. Гвардия, орден — отлично все продумал!

Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.