Огненный трон

– Совершенно верно. – Бес надавил на акселератор, и наш «Мерседес» пополз, швыряя колесами грязь и дерн, к основанию лестницы. Я был уверен, что на вершине лестницы нас не ждет ничего, кроме поломанного вала, но в самую последнюю секунду прямо перед нами возник кружащийся песчаный водоворот портала. Я почувствовал, как колеса машины отрываются от земли, и наш лимузин влетел прямиком в воронку.

Через мгновение мы с грохотом приземлились на мостовую по ту сторону портала, вспугнув стайку донельзя удивленных нашим появлением подростков. Сейди со стоном приподняла голову от подголовника.

– А нельзя вести машину помягче? – недовольно проворчала она.

Бес погонял «дворники», сметая с ветрового стекла песок. Снаружи было темно, повсюду лежал снег. Вдоль замерзшей реки, освещенной уличными фонарями, сплошной стеной высились дома, архитектура которых говорила ясно: их строили в восемнадцатом веке. Раскинувшийся за рекой город напоминал волшебную сказку: золотые купола в темном небе, белые дворцы, нарядные особняки зеленого и бирюзового цвета. Я бы решил, что мы перенеслись на триста лет назад, если бы не заполнившие улицы автомобили, электрическое освещение и, разумеется, очень даже современные на вид подростки с пирсингом, крашеными волосами и в кожаных куртках и джинсах с заклепками, которые кричали нам что-то по-русски и колотили по капоту «Мерседеса». Видно, возмущались, что мы чуть на них не наехали.

– Они что, нас видят? – удивилась Сейди.

– Это же русские, – проворчал Бес со смесью недовольства и восхищения. – Они очень склонны к восприятию сверхъестественного. Даже слишком… видят магию даже там, где ее нет. Здесь нам придется вести себя гораздо осторожнее.

– Ты что, уже бывал тут? – спросил я.

Он бросил на меня самодовольный взгляд, ясно говоривший «еще бы!», а потом указал на изваяния по обе стороны машины. Как оказалось, мы приземлились между двумя каменными сфинксами, установленными на гранитных пьедесталах. Выглядели они вполне обычно для сфинксов – с львиным телом и человеческой головой, – вот только прежде мне не доводилось видеть, чтобы на них красовались шапки из снега.

– А эти настоящие? – решил уточнить я.

– Из всех египетских древностей эти сфинксы забрались дальше всего к северу, – пояснил Бес. – В Санкт-Петербург они попали из Фив. Их привезли сюда специально, чтобы украсить новую столицу Российской империи. Я ведь уже говорил: каждый новый император хочет иметь у себя частицу Египта.

Подростки снаружи продолжали орать и колотить по машине, а один даже разбил о ветровое стекло бутылку.

– Гм, – отреагировала Сейди. – Может, нам пора сматываться отсюда?

– Не-а, – безмятежно бросил Бес. – Ничего страшного. Русские ребятишки вечно болтаются возле сфинксов, ну и бузят иногда. Так всегда было, уже сотни лет.

– Но ведь сейчас тут глубокая ночь, – оторопел я. – И снег идет… холодно…

– Слушай, я же говорил: это русские, – пожал плечами Бес. – Ладно, не волнуйся. Сейчас я с ними разберусь.

Он распахнул дверцу, и в салон ворвался ледяной зимний ветер. Бес, однако, преспокойно вышел прямо на снег в своих плавках. Подростки торопливо попятились, и ничего удивительного: на их месте я бы уже драпал со всех ног от такого зрелища. Бес сказал что-то по-русски, а потом вдруг издал раскатистый львиный рык. Ребята круто развернулись и с воплями бросились врассыпную.

Силуэт Беса пошел быстрой рябью и снова оформился; когда он вернулся к машине, на нем уже оказалось теплое зимнее пальто, подбитая мехом шапка и пушистые варежки.

– Видали? – хмыкнул он. – У этого народа просто чутье к сверхъестественному! Они знают о богах достаточно, чтобы при виде их сразу хватать ноги в руки.

– Особенно если это мелкие волосатые уродцы в плавках, – негромко пробормотала Сейди и добавила, уже погромче: – Ну и что мы будем делать дальше?

Бес указал рукой на ту сторону реки, где мягко светился огромный бело-золотой дворец.

– Это Эрмитаж.

– Странное название. Мне оно ни о чем не говорит, – заявила Сейди.

– А я о нем слышал, – сказал я. – Раньше это был дворец русского царя, а сейчас в нем сделали музей. Здесь очень богатая египетская коллекция, лучшая в России.

– Надо полагать, ты и тут успел побывать с папой? – спросила Сейди с желчью в голосе.

Ну сколько можно? Вроде мы с ней уже обсудили, что завидовать мне из-за моих постоянных путешествий с папой не стоит, и все равно, ревность не дает ей покоя.

– Нет, здесь мы никогда не были, – ответил я, стараясь, чтобы мои слова не звучали как оправдание. – Правда, однажды папа получил приглашение выступить тут с лекцией, но отказался.

– Правильно сделал, – хихикнул Бес. – Русские маги стараются не допускать чужаков на свою территорию и ревностно охраняют свои секреты.

Сейди мрачно поглядела на дворец за рекой.

– То есть ты хочешь сказать, что штаб-квартира Восемнадцатого Нома находится прямо в музее?