Огонь войны и пламя любви (СИ)

Если для Ранарта и Милены прошедшая ночь была романтическим чудом, то для Грахта Хара она превратилась в суровое испытание. Накануне рыжий обертлуг, как и было оговорено, повёл свой отряд к западу от того места, где предполагалось организовать сбор зимних яблок. В задачу воинов входило обеспечение безопасности. По своему обыкновению обертлуги прочёсывали лесные склоны. Врагов выбили отсюда уже давно и не подпускали близко к крепости. По сути никто и не предполагал, что рядом с горой Лаштах может быть сосредоточены серьёзные силы противника. Обертлуги ежедневно высылали разведчиков, которые прекрасно знали своё дело. Но вулквонцы были не знакомы с этим краем. Они, прекрасно ориентируясь в лесу, плохо разбирались в горном рельефе, в пещерах и подземных галереях. Ранарт помнил о пещере Юлана, о Ледяном царстве, но всё это было далеко. Он и предположить не мог, что Мрачные горы буквально испещрены входами и выходами в подземные галереи. Правитель Вулквонса разумеется знал, что в горной местности есть пещеры, но находить их обертлуги не умели, тем более не могли они составить соответствующую карту, где были бы обозначены нужные места. А самое главное никто из вулквонцев и представить себе не мог, какой враг затаился в тайных ходах. До сих пор им приходилось воевать лишь с гарпигами и дрекаваками, к которым, как это ни прискорбно звучит, они уже привыкли и не боялись их. Про то, что из-за Серебряного моря прибыли оборотни, их древние противники, никто не знал. Васенчук со своей ордой у себя на родине затеяли кровопролитную войну против людей. Но на помощь несчастным пришли драконы, обитающие по ту сторону моря, в Изумрудных горах. Война была проиграна, а оборотней уничтожали на каждом шагу. И тут Варкан Гартари тайно отправил за море послов, приглашая коварных тварей в свои владения. Хоть и много оборотней было перебито, но переправилось по морю в Свободные Земли не меньше. А ведь когда-то, много веков назад обертлуги тоже жили по ту сторону моря. Тогда оборотни начали с ними непримиримую вражду, истребляя и порабощая их. Силы оказались не равны, и обертлуги вынуждены были покинуть родину. Они переправились через Серебряное море, пересекли Мрачные горы, а затем и просторные луга, где теперь располагаются Золотые сады. Достигнув лесистой местности, обертлуги там осели, образовав государство Вулквонс. И вот теперь спустя века оборотни вновь готовились к жестокой резне. Сила была у них невероятная. Ни Ранарт, ни Грахт, да и никто из вулквонцев понятия не имели о мощи врага. Про оборотней знали они лишь из легенд, и никто не мог подумать, что древние враги готовятся нанести сокрушительный удар.

Незадолго до восхода луны Грахт почувствовал какое-то внутреннее беспокойство. Всё вокруг было тихо. Он не чуял запаха ни гарпигов, ни дрекаваков, зато чуял новый, доселе не знакомый ему запах. Это было так странно и вместе с тем неприятно. Рядом принюхивался молодой обертлуг.

— Тоже почувствовал что-то странное, Нэкхар? — спросил Грахт.

— Да, пахнет чудно, — согласился с ним молодой воин, — что-то среднее между запахом человека и обертлуга или волка…

— Это должно быть колдовство проклятого Гартари! — возмутился рыжий обертлуг.

— Или же нам предстоит иметь дело с незнакомым противником, — предположил Нэкхар.

— Внимание всем! — скомандовал Грахт. — Не терять бдительность! Оружие держите наготове. Что-то мне подсказывает, что ночлега у нас не будет.

Некоторые обертлуги в это время закончили обустраивать стоянку. Кто-то занимался ужином. Вдруг обертлуг, стоящий в карауле, воскликнул:

— Смотрите! Там на склоне!

Все ринулись к нему и увидели как по склону к ним поднимаются какие-то человекоподобные существа. Глаза обертлугов, отлично видящие в сгустившемся мраке, различили высоких широкоплечих и бородатых мужчин, облачённых в шкуры.

— Это не люди, — буркнул Нэкхар.

— Согласен, — отозвался Грахт, — не пахнут они людьми.

— И не крылаты это, — вставил часовой.

— Так кто же тогда? — недоумевали остальные обертлуги.

— Нам придётся это выяснить. Мечи наголо! — скомандовал Грахт.

Послышался скрежет металла. Пришельцы вдруг остановились. Луна выплыла из-за туч, осветив заснеженное пространство. К удивлению обертлугов странные человекоподобные воины вдруг все как один встали на четвереньки, глаза их вспыхнули кровавым отблеском, и теперь уже к ужасу вулквонцев, тела этих существ начали изменяться.

— Что-за наваждение! — взволнованно прокричал юный Нэкхар. — Это колдовство! Гляньте, они обращаются в зверей, но это не обертлуги!

Только сейчас до вулквонцев начал доходить смысл видимого ими явления, и вскоре слово «оборотень» всплыло у каждого в сознании, напоминая о слышанных в детстве легендах.

— Приготовиться к бою! — прокричал Грахт.

После этих слов он отвёл Нэкхара в сторону и сказал ему:

— Послушай, парень, если это и в самом деле оборотни, то скверная нынче ночь нам выдастся. Беги через лес по горным склонам прямо к Ранарту. Надо предупредить их о смертельной угрозе! Они должны вернуться в крепость раньше, чем эти твари завладеют горой Лаштах.