Огонь желания

– Торн рассказал мне все, моя дорогая, и я знаю, что ты в отчаянии, но поверь, нужно лечь, выспаться как следует, а утром увидишь, что все не так уж плохо.

Не желая откладывать дело в дальний ящик, Диана попыталась еще раз:

– Джудит, вы ведь знаете, что я больше не могу оставаться здесь…

– Поговорим об этом утром. – Леди Хеннесси была непоколебима. – Я так устала, что рухну прямо здесь.

Досадуя на себя за невнимательность к пожилой даме, Диана передала виконтессу на руки служанки и отправилась в постель.

Несмотря на усталость, Диана провела остаток ночи без сна. Уже к десяти часам она сползла вниз к завтраку, чувствуя себя полным ничтожеством. К ее удивлению, почти сразу к ней присоединилась леди Хеннесси, которая объявила, что ее питомицы еще почивают.

Она подождала, пока лакей поставит перед ней кофе и яйца всмятку с тостами, а потом милостиво отпустила его.

– Ну вот, теперь, моя дорогая, – обратилась она, оставшись наедине с Дианой, – расскажи, из-за чего весь шум?

Снова Диана изложила урезанную версию событий, как ее вместе с Торном застали в оранжерее.

Леди Хеннесси сморщилась, словно проглотила лимон:

– Эту дерзкую девчонку Марлинг мать должна выпороть как следует. Она давно бегает за Торном. Смешно, но она рассчитывает женить на себе моего племянника. Дорогая, она просто зеленеет от ревности, потому и хочет тебя уничтожить.

– Я это понимаю, однако мое поведение тоже небезупречно.

– Ну, дело сделано. Теперь тебе нужно немедленно объявить о дне свадьбы. Чем скорее ты выйдешь за Торна, тем быстрее все уляжется.

Диана прикусила язык. Она не собиралась до конца доводить помолвку с Торном ни раньше, ни позже. Но сказать об этом леди Хеннесси язык не поворачивался. По-прежнему нужно было делать вид, что они любящая парочка.

– Мне не хочется давить на Торна, – только и сказала она. – Я до сих пор не уверена, что он по-настоящему готов на ком-нибудь жениться, несмотря на его любовные клятвы. Мне кажется, что это ужасная ошибка – выходить замуж и не быть уверенной в его любви.

– Если ты говоришь о том, что Торн долго бегал от женитьбы, тогда не стоит беспокоиться. Он просто никогда не встречал настоящей женщины. Все его знакомые чересчур пытались его приручить. И конечно, он никогда бы не женился на одной из этих танцовщиц. Несмотря на все свое бунтарство, Торн прекрасно понимает, в чем его обязанности перед семьей. – Не дожидаясь ответа, леди Хеннесси принялась намазывать джем на тост. – Более того, мужчины его типа не любят, когда за ними бегают. Женщины начали вешаться на него, как только он вырос из коротких штанишек. И если бы ты только знала обо всех мамашах, которые навязывали ему своих дочек… – Виконтесса поморщилась. – Самое ужасное то, что мой брат много лет делал огромную ошибку. Он требовал, чтобы сын женился по расчету. Но Айван сам так женился. Это был политический альянс, как, впрочем, и альянс двух огромных состояний. А Торн для себя такого не желает. И я прекрасно понимаю почему. Он бунтарь и любит наслаждаться жизнью, поэтому, Диана, тепло-хладный брак для него будет хуже, чем стальные кандалы.

– Я понимаю это, Джудит. Именно поэтому я хочу быть полностью уверена в его чувстве, прежде чем окончательно сочетаться.

Леди Хеннесси рассмеялась:

– Послушай, его нежелание жениться идет от того, каких кандидаток ему предлагали до сих пор. Ему не нужна невеста-мямля. Ему нужна женщина, которая станет вровень с ним. Женщина, которую он сможет полюбить. – Виконтесса невозмутимо посмотрела на Диану: – Верю, что ты сможешь стать ею, дорогая моя. Даже если изначально Торн предложил тебе просто обвести своего отца вокруг пальца.

– Так вы догадывались? – заволновалась Диана.

– Подозревала. Я своего шалопая-племянника вижу насквозь.

Диана выдавила улыбку:

– Я так тронута вашей верой в меня, Джудит. Вы так добры и так умны… Но вы же понимаете, что у нас с Торном ничего не получится.

– Почему ты так уверена? Брак может привести к любви. Торн обожает тебя. Это так очевидно. Видно, что и тебя влечет к нему.

Этого Диана не могла отрицать. Она, разумеется, восхищалась им. Восхищалась качествами, присущими ему: страстью к приключениям, свободолюбием, стремлением жить по своим собственным правилам. Шесть последних лет своей жизни она сама провела, не зная, как избавиться от давления общества.

На минуту она представила себе, что она настоящая жена Торна, и любовь и страсть – краеугольные камни их жизни. Правда, однажды она уже точно так же навоображала, что страстно любит человека, который горячо любит ее.

Диана стряхнула с себя неуместное воспоминание. Сейчас о таком браке можно было и не мечтать. Торн не тот человек, который вручит ей свое сердце. И ей не стоит рисковать своим. В свое время она поклялась, что никогда больше не станет зависеть от мужчины.

Настоящее замужество сделает ее слишком беззащитной. Она не может пойти за Торна, понимая, что он не любит ее. И не могла бы смотреть ему в глаза, зная, что навязалась ему.

Нет, она не может принять его предложение, несмотря на то что он так решительно навязывал свое благородство.