Охота на флагманов

...Ночью вся эскадра "Н" здорово пострадала от той самой бури, которая подгоняла "Бисмарк" на его юго-восточном курсе. В 23. 15 скорость пришлось сбросить до 23 узлов, в 23. 40 - до 21 узла, и наконец в 1. 12 26 мая - до 17 узлов.

Заслуженный ветеран "Арк Ройял", сравнительно "свежий" (вступил в строй только в 1938 году), но непрерывно участвовавший в походах, а затем и в боевых действиях, многократно "потопленный" немецкой пропагандой, все ещё держался, но казалось, в нем скрипит и стонет каждая заклепка. Корабль прошел без капитального ремонта больше 100000 миль. Капитан авианосца Лабин Маунд прикидывал, долго ли ещё продержится его корабль. Не было дня, чтобы главному механику не приходилось объявлять аврал для заделки течей, вызванных ещё месяц назад взрывом бомбы рядом с левым бортом...

Ранний рассвет. Бурное и вспененное море, волны высотой с пятиэтажный дом. Скорость ветра над палубой достигала 50 миль в час. Никогда ещё самолеты не стартовали с авианосца в таких условиях.

В 8. 45 капитан Маунд развернул корабль против ветра и сбавил ход до 10 узлов. Один за другим стартовали десять "суордфишей". Некоторые так "просели" после взлета, что коснулись воды, но сумели набрать высоту.

Через два часа лейтенант Хартли с "суордфиша" 2Н обнаружил "Бисмарк". Еще через семь минут старший лейтенант Калландер с самолета 2F подтвердил, что обнаружен линкор.

Восемь "суордфишей" были отозваны обратно на корабль, - подвесить торпеды. "Арк Ройяль" шел параллельным с "Бисмарком" курсом на расстоянии примерно 50 миль, и поспешал на всех парах.

Посадка в шторм была тяжелой: одна машина разбилась прямо о летную палубу.

Линкор "Ринаун" оставался к востоку от "Арк Ройял", иногда даже пропадая из виду в тумане. Крейсеру "Шеффилд" адмирал Соммервиль в 13. 15 приказал идти за "Бисмарком", до которого теперь оставалось 40 миль, и караулить его сзади. Об этом маневре не проинформировали летчиков с "Арк Рояля" - и это едва не стоило серьезных потерь, а может быть, и срыва операции.

Торпеды установили на глубину 10 метров и снабдили магнитными взрывателями. В 14. 50 стартовала ударная группа - 14 самолетов. В небе почти над авианосцем они построились в боевой порядок и взяли курс на юг, в сторону неприятеля.

...И только через час после взлета ударной группы командиру "Арк Рояля" доложили о выдвижении "Шеффилда" в непосредственную близость к "Бисмарку". Капитан Маунд срочно приказал передать сообщение для пилотов открытым текстом: "Осторожнее с "Шеффилдом!". Шифровать не было времени...

Летчики ударной группы получили это предупреждение, когда уже провели, по всем канонам тактики, торпедную атаку на "Шеффилд". С крейсера, естественно, не стреляли по своим и "авоськи", как на учениях, атаковали со всех сторон и сбросили торпеды с оптимальной высоты.

Знак судьбы.

Шесть торпед из сброшенных двенадцати взорвались, едва коснувшись воды. Магнитные взрыватели среагировали на воду Бискайского залива, как на первоклассную броню. Еще как минимум два магнитных взрывателя не сработали, хотя торпеды чуть не уткнулись рылами в бора "Шеффилда". От оставшихся четырех крейсеру удалось увернуться.

Когда летчики, принеся запоздалые извинения капитану "Шеффилда" Чарлзу Ларкому, вернулись на "Арк Рояль", то ко второму вылету самолеты-торпедоносцы оснастили торпедами со старым добрым взрывателем ударного действия; рули торпед были отрегулированы на глубину 6, 5 метров.

Силы стягиваются

Линкор "Родни" присоединился к флагману около полудня, когда до "Бисмарка" оставалось не менее 90 миль.

В 18. 21 Тови доложил в адмиралтейство и - для сведения - Соммервилю, что если "Бисмарк" не удастся притормозить до полуночи, ему придется повернуть эскадру в порт из-за нехватки топлива.

Соммервиль передал Тови и в адмиралтейство: "Вторая ударная группа стартует примерно в 18. 30".

Время стремительно уходило, и теперь должно было произойти настоящее чудо, чтобы за пять часов, которые ещё оставались до полуночи, "Бисмарк" был остановлен.

Маленькие радости

...На "Бисмарке" в 8. 00 марсовый заметил верхушки мачт нескольких военных кораблей, проходивших чуть правее к северу. Это была флотилия Виана, которая шла на соединение с главными силами; по счастью, она быстро скрылась из виду.

...Из штаба морского командования "Север" сообщили, что люфтваффе днем обнаружили "Родни" и три эсминца почти в 200 милях за "Бисмарком"; похоже, в гонке они больше не участвовали.

Серьезные огорчения

Днем за кормой "Бисмарка", где прежде не было ничего, кроме седого моря, теперь замаячил неясный силуэт преследующего их крейсера. В дальномер можно было разобрать, что это крейсер типа "Саутгемптон".

"Это почти наверняка "Шеффилд", - мрачно заключил Лютьенс, - а если это так, то и остальные силы эскадры "Н", "Арк Ройял" с "Ринауном", не могут находиться слишком далеко".

Следовало ожидать скорой торпедной атаки. Это означало, что "Бисмарку" придется маневрировать на максимальной скорости, а для этого едва ли хватить топлива. Даже на скорости в 20 узлов его едва удастся растянуть до Бреста.