Охота на Лиса

Спустя два года война закончилась. Нельзя сказать, что это произошло неожиданно, – флот одерживал одну победу за другой, но каждый бой все равно мог стать последним. Хеллары бились отчаянно за каждую систему, за каждую джамп-точку² и каждую планету. Но для людей война перешла совсем в другую фазу. Флот получил тысячи новых кораблей, технологии шагнули далеко вперед, каждая операция тщательно планировалась, авианосные ударные группы стали почти неуязвимы для остатков флотов противника. В экипажах появились первые выпускники академий, на которых седые двадцатилетние ветераны смотрели свысока. До поры…

Джек потер правое плечо, по которому вскользь прошлась полицейская дубинка и посмотрел на терминал.

«Поиск окончен. По вашей специальности найдена 1 вакансия. Нажмите ввод для продолжения».

Митчелл тупо смотрел на экран. Все еще не веря, он перечитал надпись несколько раз.

«По вашему запросу найдена следующая вакансия

Позиция: второй пилот грузового корабля класса «Омега»

Требования: сертификат пилота не ниже третьего класса, желателен опыт работы на коммерческих линиях, знание таможенных процедур и правил оформления грузов. Опыт работы на маршрутах Тор-Мицар и Тор-Бетельгейзе является плюсом. По результатам успешного тестирования и оплачиваемого испытательного срока Кандидату будет предложен годовой стандартный контракт с возможностью продления.

Претендентам следует обращаться в офис компании «Интерстар Лайнз», 14-4811, Нордхейм, планета Тор-3 до 193.3058 г.

Желаете зарезервировать вакансию ?»

Митчелл негнущимися пальцами подвел курсор к кнопке «Да» и нажал ввод.

«Вы должны прибыть по указанному адресу не позднее 193.3058. В случае неявки вы будете подвергнуты штрафу в соответствии с трудовым кодексом Конфедерации. Подтвердите свое согласие с предложенными условиями»

Джек приложил большой палец к сканеру.

«Биометрические данные подтверждены. Заявка зарезервирована за Джеком Митчеллом, ID H-W-MJ-19678-3028. Всего наилучшего !»

Митчелл, все еще глядя на экран, полез в нагрудный карман давно выцветшей, но относительно чистой полевой формы. Достав сигарету, он сжал ее зубами и, как сомнамбула, двинулся к выходу. Шесть месяцев он мечтал об этом дне. Шесть месяцев ночевок в заброшенных пакгаузах космопорта; сочувствующих, но чаще равнодушных взглядов молодых лощеных пилотов, только-только окончивших академию. Но теперь это закончилось. Он снова будет летать ! Пусть на медленном, неуклюжем грузовике, перевозящем черт знает что, но он выйдет в космос. Осталось только добраться до Тора. Джек не сомневался, что успеет в указанный срок. Ему так долго не везло, что сейчас просто должно было повезти. Он расправил плечи, и, не оглядываясь, быстрым шагом направился в сторону космопорта. Он не видел, как один из полицейских на входе биржи прижал к горлу микрофон гарнитуры и что-то быстро заговорил, глядя ему вслед.

* * *

Вице-адмирал Макаллистер откинулся в глубоком кожаном кресле. Коренастый шотландец шестидесяти двух лет от роду, он был совершенно непохож на адмирала. Простоватые черты лица, нос картошкой, аккуратная седая бородка – он скорее походил на добропорядочного бизнесмена средней руки. Но это впечатление рассеивалось, как только вы встречались с ним взглядом. Его карие глаза под густыми черными бровями смотрели внимательно и холодно, выдавая жесткий стержень и скрытую силу. Адмирал обвел взглядом каюту и в который раз остановился на слабо светящемся в углу голокубе.

«Боже, как давно это было», – подумал он, глядя на величественно проплывающие в мерцающей пустоте авианосцы, окруженные эскадрильями перехватчиков и кораблями эскорта. Зрелище парада Победы врезалось ему в память еще тогда, два года назад, когда он стоял на ходовом мостике «Интрепида». Тысячи и тысячи кораблей проходили над Лунной базой Флота Земной Конфедерации. Это была демонстрация немыслимой мощи, лучшего, что человечество смогло создать на краю собственной гибели. Создать и безжалостно бросить в топку сражений. Корабли, построенные всего за несколько лет и вобравшие в себя все технологические достижения Земли, все же решили исход войны. То был великий день великого Флота. И его уже никогда не вернуть.

Макаллистер потер уставшие глаза и снова повернулся к терминалу.

Приказ комфлота был получен два дня назад. Вице-адмирал тогда подумал, понимает ли сам командующий всю абсурдность ситуации ? Как можно одним эскортным авианосцем с парой десятков истребителей прикрыть пять звездных систем, да еще обеспечить постоянное патрулирование границы ? Наверное, понимал. Ведь он сам был в еще более тяжелом положении – Третьим флотом обеспечить контроль над пространством в десятки парсек просто невозможно. Но приказ есть приказ.

Если бы только эти тупоголовые политики думали не на один, а хотя бы на два хода вперед !..