Охотник на зоидов

Эллис щелкает пальцами. Зейб поднимает свои заостренные уши. Потом плетется к нему (длинный хвост волочится следом) и присаживается на корточки. Эллис запрыгивает на плечо огромного существа, потом наклоняется к нам и протягивает руку.

– Залезайте.

Бель лезет первая. Эллис помогает ей устроиться на другом плече, и она крепко хватается за лохматую шерсть Зейба.

Тот поворачивает голову и изучает своим огромным единственным глазом нового пассажира. Внушительный черный зрачок еще больше расширяется.

– Спокойно, Зейб! – Эллис треплет своего питомца по холке. – Это просто девочка.

«Ах, знал бы ты», – думаю я, взбираясь вслед за Бель и тоже цепляясь за шерсть. Зейб, похоже, даже не заметил дополнительного веса, как не заметил он и Калифа, взобравшегося ему на шею.

– Все уселись? – спрашивает Эллис, глядя сначала на Бель, потом на меня.

Мы дружно киваем.

Коротко взрыкнув, Зейб встает. Затем, оттолкнувшись короткими ногами и мощным хвостом, подпрыгивает, ухватывается руками за трубу…

И мы начинаем полет.

Существо быстро движется сквозь трубчатый лес. Оно без видимых усилий перемещается, раскачиваясь и перелетая с трубы на трубу в плавном и легком ритме и подруливая хвостом для равновесия. Мы забираемся все выше, а вскоре я приноравливаюсь к такому раскачивающемуся движению и начинаю двигаться в такт, отклоняясь то в одну, то в другую сторону.

Земля подо мной пролетает быстро. Различаю блеск чешуи каких-то острохвостых ящеров, которые сползаются к лужицам, что образуются у подтекающих труб. Тучи мошкары – их матовые крылышки посверкивают в свете ламп. И зоиды…

Рабочие зоиды идут по своим обычным делам. Сварщики. Водопроводчики. Монтажники. Никто из них не замечает, как мы медленно проплываем в воздухе у них над головами. Но затем я ловлю свет агрессивного красного сигнала. Патрульный зоид-киллер. Он вышел, чтобы убивать.

Я машинально проверяю, включено ли охлаждение моего костюма, потом вспоминаю, что здесь, высоко вверху, на спине этого одноглаза, мы практически невидимы. Киллеры охотятся за людьми, а не за существами. Этот зоид даже не подозревает о нашем присутствии.

Я впечатлен. Да, этот старьевщик нашел отличный способ незаметно перемещаться по трубчатому лесу.

– Циклопа легко одомашнить, – говорит Эллис, словно распознав выражение моего лица. – Надо только заполучить его достаточно молодым.

Он наклоняется и треплет перелетающего с ветки на ветку Зейба по плечу.

– На вид он свиреп, но сердце у него доброе. Да, малыш?

Существо в ответ добродушно ворчит, словно действительно понимает.

Мы забираемся все выше, теперь уже выше ламп, и поэтому погружаемся в тень. Смотрю вверх и примечаю целую гроздь подвесных гондол, прилепленных к наружной оболочке.

Гондолы достаточно просторны. Они сделаны из листов металла, из собранного старьевщиками скарба. Все это сварено вместе и закамуфлировано папоротником, плющом и мхом. Закамуфлировано, надо сказать, очень хорошо.

Существа здесь тоже есть: такие же циклопы, как Зейб. Целое стадо. Калиф поскуливает от любопытства.

Они перелетают с гондолы на гондолу, объедая растущие на них растения. Приблизившись, Зейб испускает приветственный рык, и все стадо ему отвечает.

– Вот и Точка Опоры, – объявляет Эллис. Когда мы приближаемся к гондолам, я замечаю, что промежутки между ними затянуты сплетенными из плюща сетками, и в каждом таком вольерчике – детеныш циклопа, изучающий нас своим единственным глазом.

– Мы живем бок о бок с циклопами, – объясняет Эллис, заметив мой интерес. – И нам, и им так спокойнее.

Зейб останавливается у небольшой платформы, закрепленной между двумя гондолами. Эллис спрыгивает на нее, затем помогает спуститься нам с Бель. Потом поднимает руку, и я понимаю, что он собирается открыть какую-то дверь при помощи наручного сканера. Но где здесь дверь – не пойму.

А ее и нет. И сканера никакого у него нет. Вместо этого он смотрит прямо в голо-экран, вмонтированный в стену гондолы над нашими головами. Раздается щелчок, и матово-черная панель отъезжает вверх.

– Идентификация по сетчатке, – объясняет Эллис, пытливо на меня глядя и пытаясь понять, производят ли его слова должное впечатление. – Чтобы отсечь зоидов.

Я тревожно оглядываюсь на Бель.

– Входите, – приглашает Эллис.

Бель следует за ним. В отличие от меня, она совершенно спокойна. Калиф перепрыгивает с шеи Зейба на мою, и я вхожу вслед за Эллисом.

Дверь опускается. Внутри тепло и уютно. Верхние панели испускают мягкий теплый свет, воздух напоен сладким ароматом. Поскольку гондолы соединены между собой, внутри помещение кажется еще больше, чем снаружи. Я смотрю под ноги. В пол вделаны решетки, под которыми видны просторные подвалы. В них – ящики с продовольствием. Снаряжение. Цистерны с водой.

Впереди слышатся голоса. Поднимаю голову, и мы проходим во вторую гондолу. В ней тесновато, а терпкий, теплый дух становится гуще. В этом помещении полно циклопов.