Охотник за приданым

— Эдит! — закричала Бесси и побежала в гардеробную, куда можно было попасть только из спальни. Но Ральф сразу направился к оконному проему, распахнув занавески. Окно, скрытое за складками тяжелой материи, было открыто настежь.

Оливия удивленно воскликнула:

— Благословенные небеса! Не могла же она выпрыгнуть в окно?

Оливия подбежала к окну, боясь увидеть на тротуаре безжизненное тело невестки. Но там ее не было. Эдит и след простыл. На тротуаре валялась груда белья. Оливия никак не могла понять, что это такое.

Зато Ральф догадался. Рыча, он бросился к кровати Эдит и распахнул балдахин. Белья на кровати не оказалось.

— Да что здесь…

— Она сбежала по веревке! — прорычал Ральф. — Связала простыни и наволочки. Похоже, на сей раз веревка оборвалась, пока она спускалась. Надеюсь, эта сучка сломала себе шею.

— Ральф, как ты можешь? — закричала Оливия. Она снова бросилась к окну, боясь, что увидит на тротуаре кровь, но там ничего не было. — Господи, ну зачем она пошла на такой отчаянный шаг?

Бесси подошла к ней:

— Потому что была в отчаянии, бедняжка. Боялась, что мы отдадим ее Ральфу.

Ральф громко выругался, и обе женщины подскочили от испуга. Граф стоял у комода, держа в руке записку. Она была адресована Оливии. Миссис Пратт и Джо немедленно бросились к Ральфу, Оливия тоже устремилась к нему из другого конца комнаты, выкрикивая на ходу, что нельзя читать чужие письма. Но он поднял записку высоко над головой, пристально уставился на нее, потом яростно скомкал листок и швырнул на пол, побагровев от злости. Бесси бросилась к смятой записке, а Ральф устремился к двери. Оливия схватила его за руку, но он вырвался, продолжая ругаться.

— Куда ты собрался?

— В Брайтон! — прорычал он сквозь зубы и побежал вниз по лестнице.

Эдит, наверное, по глупости раскрыла в записке место, куда отправилась. Оливия выбежала в коридор и крикнула вслед графу:

— Подожди! Что ты собираешься с ней сделать, если найдешь?

— Убью. И ее, и этого сукиного сына Райвала, — бросил ей через плечо.

Олийия закрыла лицо руками. В ярости он сам не знает, что говорит. Он, конечно же, никого не убьет. Даже свою жену. И уж конечно, не причинит вреда лорду Райвалу. У него нет на это причин. Джордж вообще не имеет ни малейшего отношения ко всей этой истории.

Однако Оливию терзали сомнения. Уверенность Ральфа в том, что лорд Райвал помог Эдит бежать и теперь ждет ее в условленном месте, сводила Оливию с ума.

Хлопнула входная дверь, это вывело Оливию из раздумий. О смысле происходящего она подумает позже. А сейчас надо действовать. Она побежала в спальню Эдит. Бесси попыталась сунуть ей записку, но Оливии был нужен Джо Пратт.

Она схватила паренька за плечи и заговорила, пристально глядя ему прямо в глаза:

— Джо, необходимо отвезти записку лорду Райвалу. Немедленно. Скорее всего он сейчас в школе. Если же нет, поезжай к нему домой в Мейфэр. Возьми экипаж. Попроси его милость срочно приехать ко мне. Скажи ему, что лорд Бадсворт вбил себе в голову какую-то ерунду и собирается доставить ему кучу неприятностей. Ты понял?

— Да, миледи, — энергично кивнул Джо и помчался вниз.

— Что написала Эдит? — спросила Оливия, беря записку из дрожащих рук Бесси.

— Она писала в такой спешке, что я не могу разобрать, о чем там речь. Почему Ральф так разозлился на Райвала?

— Ральф сумасшедший, — ответила Оливия, молясь, чтобы причина была лишь в этом. Она внимательно просматривала записку Эдит, сосредоточившись на неразборчивых каракулях. Этот листок бумаги не Пролил света на происходящее. — Брайтон, — удивленно прошептала она. — С чего он взял, что она уехала в Брайтон?

В записке говорилось следующее:

«Дорогие Оливия и Бесси!

Прошу вас простить меня, но я не могла остаться. Вы были невероятно добры ко мне, и я вам очень благодарна. Прошу вас, примите эти конфеты. Я собиралась подарить их вам, но сейчас уже поздно. Лорд Райвал (дальше неразборчиво).

Я сожалею, что доставляю вам неприятности, но я должна уехать, а вам лучше не знать, куда именно. Я буду в безопасности, потому что уезжаю к человеку, который любит меня. Мне надо было сразу туда поехать, но это слишком далеко. Я напишу вам.

Эдит».

Оливия дважды прочла записку. Ее беспокойство возросло. В записке определенно упоминался лорд Райвал, но в какой связи? Она указала на эту строчку, протягивая письмо Бесси. — О чем это она?

— Она сожалеет, что доставляет нам неприятности.

— Да, да, а что написано до этого? Что-то про лорда Райвала.

Бесси внимательно прочла написанное и покачала головой:

— Не знаю. Ты видела, она оставила нам корзиночку марципанов. Бедная крошка! Очень мило с ее стороны.

— Да какая разница! — нетерпеливо воскликнула Оливия. Она еще раз перечитала записку, силясь понять. — Почему она пишет о лорде Райвале? Откуда она его знает?

— А я об этом и не подумала. Боже! Как странно, что она его знает!

— Да. Ральф обвинял меня в этом полчаса назад, а я поклялась ему, что они не знакомы. Но теперь понимаю, что ошиблась.