ОН УХОДИЛ НА СЕВЕР…

Если кто-то убил твоего друга, ты убьешь его, не так ли? Если перед смертью над твоим другом измывались, ты будешь убивать их медленно, с наслаждением. Даже, если палачи - это люди, а друг - это волк.

*

Этот рассказ я посвящаю своей первой собаке.

Арчи, ты был самым лучшим волком…

В ту ночь никто не мог уснуть. Со стороны леса раздавался печальный волчий вой. Заунывный и протяжный, он заставлял жителей деревни беспокойно поглядывать на черную кромку леса. Овцы жались друг к дружке в тесном деревянном хлеве и прислушивались, жалобно блея. Да, эту зиму запомнят надолго… И долго людская память будет хранить эту легенду и передавать из уст в уста.

В занесенной снегом таверне горели тусклые лучины, а в очаге уютно потрескивал огонь, пахло пивом и какой-то кислятиной. Почти у самого камина, потирая огромные озябшие руки, сидел Ллойд, белобрысый детина, с маленькими мутными глазами, одетый в засаленный и ободранный тулуп, рядом с ним глядя на грязное дно пустой пивной кружки, и с трудом помещаясь на грубом стуле, сидел Толстый Нед. Из-под стола показалась русая голова тощего парнишки-сына дровосека - Питера.

- Думал медяк завалялся, это гвоздь в темноте поблескивает.- он в отчаянии пнул ножку стола и сел на место.

- Сядь! - рявкнул Ллойд и стукнул кулаком по столу. Стол подозрительно зашатался, но не рухнул.

Дородная розовощекая хозяйка с презреньем поглядывала на компанию и помешивала что-то мутное в котелке.

- Эй, может, так нальешь, а? - протянул в очередной раз Ллойд.

- Щас! - и она отвернулась, выставив на показ свой толстый зад обтянутый зеленой юбкой. - Пошел бы в лес, охотничек, дичи бы наловил… гляди и разжился бы парой серебряных…

Нед уронил голову на грудь и захрапел…

- Ты что, баба, совсем из ума выжила? Да я в лес ни ногой! Слышь, как воют окаянные, видать поживу чуют! Эхх! Не видать им ее. Чтоб им пусто было! - Ллойд мрачно ковырнул грязным ногтем царапину на столе.

- Мне дед рассказывал, что они так к войне или к мору воют… - Пит почесал макушку, - Это верная примета….

В зале водворилась тоскливая тишина… Слышно было, как кипит варево в котелке, как храпит толстяк Нед. И тут раздался оглушительный рык, переходящий в визг и хохот. Это Ллойд, воспользовавшись паузой, схватил ничего не подозревающего Пита за плечи … Проснулся Нед, и ничего не понял, глядя на верещавшего по инерции Пита, а потом взглянул на довольную морду Ллойда и расхохотался.

Дверь со стуком и скрипом отворилась и в таверну, дыша морозом, ввалилась компания охотников.

- Всем пива, - заорал с порога грозного вида мужчина, запорошенный снегом. Это был Берг с компанией. Пит, при виде него присвистнул, за что тут же получил затрещину от Ллойда. Еще бы, это был победитель ежегодного конкурса стрелков, один из лучших охотников деревни.

- Ну, много дичи настрелял? Как в лесу погодка? - ехидно протянул Нед, потягивая теплое пиво из грязной глиняной кружки, вытирая пивные лужи рукавом овечьей куртки.

- Да не ходили мы в лес. Так, по самой краюшке прошлись, а дальше - упаси Бог! - он поискал свободное место рядом с кампанией, но не нашел.

- Пит! Какого ты расселся, раз гость стоит. - заорал Ллойд и, схватив за шиворот бедного парнишку, сдернул его со стула. - Берг тяжело плюхнулся на стул, чуть не разлив пиво, стоящее на столе.

- Ну чо, когда в лес пойдешь? - ухмыляясь спросил Ллойд.

- Да черт его знает, по весне наверное… Сейчас только дурак туда сунется. - Берг недовольно хмыкнул и почесал роскошную бороду.

- А за сто золотых, пошел бы? - спросил Пит.

- За сто золотых, я бы из тебя шубейку сделал… - заржал уже нетрезвый Берг, схватив Пита в охапку, стал тереть кулаком ему волосы.

Нед хихикнул, Ллойд хрюкнул и хотел было что-то добавить…. Но тут произошло нечто, что можно было назвать невероятным: дверь открылась, и на пороге появился высокий человек, завернутый в черный меховой плащ.

Он, не обращая внимания на замершую компанию, прошел к исцарапанной стойке и бросил золотой. Хозяйка ту же переменилась в лице и на ее двойном подбородке играла довольная улыбка.

- Ночлег и поесть. - сказал глухим голосом незнакомец и она плеснула ему варево из котелка. Пошел аппетитный запах вареного мяса с овощами и у всех присутствующих невольно побежали слюнки.

Первым не выдержал Берг. Он, пошатываясь, поднялся из-за стола и заорал во все пьяное горло.

- Это кто тут у нас? По лесу шастает, метель его не пугает, волки не страшат…. Он покачнулся, но не упал, схватившись за кромку стола. - назови свое имя, и я выбью его на твоем надгробии.

Незнакомец обернулся, и из под припорошенного капюшона сверкнули зеленые, странные глаза. Он откинул голову, и капюшон слетел, открыв взору черные как смоль волосы, туго стянутые серебристой тесьмой.

- Батюшки… - простонала трактирщица и шагнула назад, чуть не задев остатки варева.

Глаза незнакомца и впрямь были необычные. Зеленые, ядовитые и с поперечным зрачком. В них горела холодная сила.

- Поумнее ты ничего придумать просто не мог. - незнакомец криво усмехнулся.