Опаленные войной

Айк замер. Ему хотелось думать, что он ослышался, но он знал, что это не так. Секунды одна за другой уходили в вечность. Он молчал. Лишь закусил губу почти до крови. Элсон ждал.

– Я не могу… – выдавил наконец Айк. – Не могу.

– Зато я могу, – уверенно ответил Элсон.

Он смотрел на друга, тот все еще ждал ответа. Ответа не было. Элсон отвел взгляд и решительно вскинул меч над головой Рии.

– Не надо! – отчаянно прошептал Айк. – Если мы уйдем сейчас, нас никто не найдет. Пусть… пусть сами жрут себя, как пауки в банке…

– Вот это другое дело!

Элсон опустил меч и хлопнул Айка по плечу. Тот зашатался, но на ногах устоял.

– Я всегда говорил, что правитель из меня никудышный! – пробормотал он и направился к двери.

Элсон критично оглядел беспорядок в комнате.

– Эх, надо было имение Ориса тогда разнести! – снова проворчал он под нос и поспешил за другом.

Я проснулся. Вокруг было тихо и мирно. Следующий день прошел тоже без приключений. Арку и Робу наконец удалось залечить раны Ренера. Тот потерял много крови, был бледен, но уже держался в седле уверенно. Мои друзья выглядели не лучше. Теперь отряд вел Эйо. Он старательно обходил открытые места, норовил пройти между холмами или прикрыться хотя бы с одной стороны то рощицей, то холмом. Новых встреч с бандитами Эйо не хотел. Слишком дорого они обходились в неспокойной Лорандии. К вечеру мы вышли к старой разрушенной мельнице. Высокие, обглоданные временем и пожаром стены имели четыре узких входа. Провалившаяся крыша надежно перекрывала один из них. Мы заночевали, но поспать нам не удалось. Ночью Корвар, стоявший на часах, поднял тревогу.

– Что там? – спросил я.

– Конь говорить!

Мы поднялись и вооружились. Невидимые в темноте всадники приблизились. Было слышно, как они переговариваются.

– Стой! Кто такие?! – крикнул Эйо.

Ответили не сразу.

– С вами дикари, – объявил чей-то голос на северном наречии, но с акцентом. – Отдайте их нам, и ступайте с миром!

Я посмотрел на людей.

– А еще, – продолжил голос, – среди вас есть тот, кто помогает врагам Этории. Выдайте и его.

– Да кто вы такие, чтобы требовать?! – выкрикнул Эйо.

– Отказываетесь?

Я посмотрел на товарищей. Эйо покачал головой и послал неизвестных так далеко и непечатно, что перепугал лошадей. В темноте некоторое время молчали. Потом вспыхнули факелы. Черные тени полезли разом во все три прохода, но место для нападения ими было выбрано неудачно. Двери в развалины оказались узкими, и оборонять их было легко. Подхватив щиты, Эйо и Роб заблокировали два прохода, третий держали два норда. У нападавших сразу же начались потери.

Кого-то накололи на копье, кто-то пал под ударами топоров и мечей. Забравшись наверх по остаткам круговой лестницы, Арк стрелял из лука. Сверху, в свете факелов, ему была хорошо видна картина боя. Когда же кончились стрелы, он побежал вниз. И именно в этот момент старая кладка не выдержала, лестница провалилась и обрушилась вместе с ним. Большая часть стены дрогнула и осела, Арк умудрился соскочить, но в провал кинулись люди в темных плащах. Бой закипел с новой силой. Норды с криками ярости схлестнулись с врагом. И тут их страшные топоры сослужили хорошую службу их хозяевам. Я рубился бок о бок с Кадимом.

Удар! Еще удар! В какой-то момент я увидел, как противник открылся… Выпад! Но нет! Я, как мальчик, попался на обманный финт… Перед лицом мелькнуло что-то темное. Мир взорвался множеством ярких вспышек. Как упал на камни, я уже не почувствовал.

– Знаешь, что… – вдруг сказал Элсон. Они быстро шли по дворцовому коридору, – никак не могу понять, почему она сама решила это сделать? Почему с собой охрану не привела…

– Я думаю, что это был экспромт, – сказал Айк.

Его не покидало чувство нереальности происходящего. Казалось, что он вот-вот проснется и женщина, которую так сильно любил, снова станет такой, какой была. Собственный голос он слышал будто со стороны.

– Она и не собиралась делать это сегодня. Думаю, когда она вошла и увидела меня одного, решила разыграть трагедию в трех актах.

– Ну уж, – фыркнул Элсон. – А как же я? И почему в трех актах?

– В первом акте жена убивает мужа. Во втором акте в убийстве обвиняют тебя. А в третьем вся власть переходит вдове и законной правительнице. Этой истории поверил бы даже Марко Эмелиано. А потом под каким-нибудь предлогом она бы и от него избавилась.

Они вошли в казарму, где расположились воины Эмелиано. В просторной комнате находилось человек пятнадцать. Кто-то чистил оружие. Слева расположилась шумная компания и весело играла в карты. В глубине комнаты сидел Марко и с кем-то тихо разговаривал. Впрочем, при появлении правителя все разговоры затихли, а через мгновение грянуло оглушительное приветствие.

– Ваше Величество, – удивленно воскликнул Марко, выходя навстречу Айку. – Каким ветром?

Мой друг набрал в грудь воздуха и бессильно выдохнул. Повернулся к Элсону:

– Расскажи, – сдался Айк. – Я не могу…

Южанин отвел капитана в сторону. Лицо Марко все больше и больше мрачнело. А как только Элсон закончил, он подошел к Айку, положил руку на плечо и спросил: – Что делать то будешь, правитель?