Опальный адмирал

Линия броненосцев держала курс на чистый норд. Выделенные в отдельный отряд крейсера «Кремень» и «Кварц» дымили на горизонте. Явно вели с кем-то бой. Докладов с них давно не поступало. Капитан второго ранга Урин Корг своей властью отрядил быстроходный авизо сбегать, выяснить и доложить. Начальника штаба беспокоило, что эскадра разорвалась на отдельные, дерущиеся каждый сам за себя отряды. К его удивлению, контр-адмирала вполне устраивала сложившаяся обстановка. Как будто он забыл принцип: бить кулаком, а не ладонью.

Короткая передышка закончилась, броненосцы адмирала Тропана вышли на дистанцию действительного огня. Бой разгорелся с новой силой. Пока шесть броненосцев под флагом дракона держали строй. Особых повреждений не наблюдалось, и о них не докладывали. Башенные орудия ритмично забрасывали противника тяжелыми снарядами, их поддерживал частый огонь скорострелок.

Даже идущий первым и принимающий на себя основной удар «Королевский скипетр» погасил все пожары, выровнял крен контрзатоплениями и уверенно огрызается всеми тремя башнями старшего калибра. Толстенный высокий пояс в одиннадцать дюймов закаленной цементированной стали держит удар. Пока ни одного пробития, хотя каперанг Рунт докладывал, что несколько плит придется менять.

Контр-адмирал Винг прикидывал, сколько еще времени его корабли могут продержаться без потери боеспособности. Он не хотел разворачивать эскадру, пока в хвост противника не вцепятся крейсера контр-адмирала Куттера. Но и вести бой шестью линейными кораблями против пяти броненосцев и трех броненосных крейсеров, из которых два сверхтяжелых, тоже чревато.

Противник упрямо сокращал дистанцию. Сейчас она уже уменьшилась до пятидесяти кабельтовых. Еще немного, и многочисленные орудия среднего и младшего калибра на вражеских кораблях компенсируют превосходство валузов в управлении огнем.

– Упрямый фермер, – усмехнулся начальник штаба.

– Еще полчаса, и нам уже не оторваться, – озабоченно произнес флагманский штурман Зордар.

Невозмутимо наблюдавший за боем через прорези рубки, Иркан Урдо хотел было съязвить в ответ, но не успел. Над морем прокатился низкий рокочущий звук взрыва.

Над «Неприступным» поднялся фонтан огня. В небо летели обломки. Корабль затянуло густое облако дыма. Броненосец рыскнул вправо и выкатился из строя. Видно было, что он идет с сильным креном на левый борт. Бортовая башня старшего калибра сорвана с погона, орудие задрано вверх. Обе трубы сбиты. На месте носовой надстройки груда рваного железа.

Кормовая башня «Неприступного» еще дала два залпа, пока противника не закрыл широкий корпус «Разрушителя». На «Неприступном» разгорался пожар, тушить было некому. Корабль держал ход, даже управлялся, видимо, в кормовой рубке остались живые люди. Однако было видно, что долго он не протянет. Крен медленно увеличивался. На баке суетились матросы. Кто-то махал руками. Трое младших чинов пытались спустить на воду ял. Тщетно. Кранбалку напрочь заклинило, да и шлюпка явно побита осколками.

Наконец, на баке появился мичман. Он быстро навел некое подобие порядка. На палубе раскатывали пожарные шланги, поднимали наверх пробковые матрасы, сколачивали плоты. Сигнальщик махал флагами. «Тону. Прошу принять людей».

Корабль оседает. Броневой пояс скрылся под водой. Волны захлестывают пробоины в оконечностях. Крен больше не увеличивается. Пожары потихоньку стихают. Из дыр в палубе за носовой надстройкой, там, где раньше были трубы, повалил густой черный дым. Неизвестно, кто сейчас командовал «Неприступным», но офицер явно контролировал ситуацию. Самое лучшее решение – отойти как можно дальше, чтоб вражеский огонь не мешал спасательным работам.

Авизо «Строгий» пристраивается к левому борту «Неприступного». Выравнивает скорость, аккуратно подруливает. Сорвиголова на мостике разведчика собирается причалить к броненосцу, чтоб можно было перебросить сходни с борта на борт. Оба корабля перемигиваются прожекторами, переговариваются. Маневр удался с первой попытки. Маленький кораблик прильнул к борту израненного гиганта.

Броненосец сохраняет ход, давление из котлов стравливали в машины. Корабль медленно погружается в воду. Волны захлестывают порты шестидюймовок, море водопадом устремляется в пробоину на месте бортовой башни. Моряки быстро покидают корабль. Из лазарета выносят раненых.

Пожар вокруг носовой надстройки и рубки потушен. Шлюпочная палуба еще дымится. С огнем уже не борются. В бинокль видно, как широкоплечий штурман, тужась, волочет по палубе несгораемый шкаф. Спасают коды, секретные карты и корабельную кассу. Судовой журнал явно уже перебросили на «Строгий».

«Неприступный» тонул спокойно, словно изнемогший от ран боец. Он уходил на дно на ровном киле, давая спастись своим людям. Стоило командиру броненосца с последними офицерами перепрыгнуть на борт «Строгого», как на авизо перерубили швартовы. Кораблик отчалил от борта израненного гиганта, увеличил ход и устремился вслед за остальными кораблями отряда.