Опасные игры, или Ничего личного, это моя работа

— Пожалуйста, не хотите к хозяину с претензиями, он решит, что я вам нажаловалась, и накажет ещё сильней. Прошу, пусть останется всё как есть.

Я бы поспорила с девушкой, но боюсь, она права. А самое отвратительное — я не исключаю возможность, что Крис специально побил служанку с одной единственной целью — надавить на мою жалостливую натуру и тем самым заставить меня отужинать с ним.

Стоило бедняжке услышать, что я передумала, и она может передать хозяину положительный ответ от меня, как она облегченно выдохнула и, по всей видимости, страшась, что я опять поменяю решение, спешно ушла.

Как всё меняется. Гости не очень жаловали дом Криса, да и он сам не спешил раздавать приглашения, но в тех редких случаях, когда на пороге замка всё-таки появлялись визитёры из высшего света, меня запирали в своей комнате на ключ, а слугам строжайше запрещали даже имя моё вслух произносить. И всё для того, лишь бы никто не узнал о моём существовании.

Посчитала, раз на ужин я иду не совсем добровольно, то наряжаться и прихорашиваться не к чему. Выбирая, что надеть, категорично отмела новый гардероб, которым сразу по возвращении, одарил меня Крис. Достала из старых запасов, скромное, с вырезом под горло, чёрное платье. Волосы заплела в косу на бок, и на этом мои сборы закончились. Дабы позлить «любимого» дядюшку невежливым опозданием, перед выходом посидела, посмотрела в потолок.

Вышагивая по длинному коридору, ведущему в парадный зал для приёмов, услышала позади себя топот, обернулась, Эмин так стремился меня догнать, что бежал. Знала бы, что припозднюсь не только я, пришла бы ровно к назначенному времени. Мы поравнялись, и Эмин попытался меня приобнять, но получив шлепок по руке и красноречивый взгляд, обещающий куда более радикальные меры, братца устроило и просто идти рядом.

— Скучная ты, под стать унылому платью, — упрекнул Эмин и, мечтательно закатив глаза, добавил. — А вместе мы могли бы так славно веселиться.

— Зная твою манеру одеваться, посчитала своим долгом, разбавить на Славийских чрезмерное количество рюш, кружев и прочих украшений, которыми ты так щедро обвешан, простым нарядом, — парировала я.

Эмин уже открыл рот, чтобы ввернуть ответную колкость, да не успел: лакей распахнул перед нами створки дверей, и на нас уставилась, по меньшей мере, дюжина пар глаз.

В зале за пышущим изобилием столом, судя по виду, собралась богатая знать. Отметила — третья часть присутствующих женского пола, что, по крайней мере, удивительно: посещать Славийских с женами, дочерями и сестрами со стародавних времён считалось дурным тоном, и подобный визит мог скомпрометировать любую даже самую благопристойную даму.

«В чем дело?» — подумала я, и странности продолжились.

— Таис, — довольно выкрикнул Крис.

Когда это он в обход дражайшего сыночка первой приветствовал меня?

Крис поднялся с кресла, обошел стол и, взяв меня под руку, усадил по правую руку от себя.

Всё взгляды направлены исключительно на мою персону. На Славийских так не смотрят! Никакого тебе презрения, высокомерия или откровенной вражды, одно сплошное восхищение, причём получала я его не только от мужчин, но и от их дам.

Крис с присущим ему ораторским мастерством первую половину ужина посвятил хвалебной оде в честь меня, вторая же половина также состояла из оглашения достоинств, но уже не моих, а присутствующих молодых и не очень молодых мужчин.

Что происходит, нетрудно догадаться — дядюшка жениха мне подыскивает. Только планам его не суждено сбыться: замуж я не стремлюсь, а если передумаю, обойдусь без посторонней помощи и кандидата выберу сама.

А сейчас извлеку для себя выгоду, рано или поздно Крис отпустит меня, и если хочу войти в достойное общество, то должна вести себя, как и подобает девушки моего положения — быть приветливой, мило улыбаться, охотно отвечать на вопросы, задавать свои. Чем я и собираюсь заниматься на протяжении всего вечера.

Хозяин замка и его гости вдоволь налакомились блюдами умелого повара, и под занавес оставалось лишь выпить кофе и разойтись. Створки дверей распахнулись, и чопорный лакей, низко поклонившись, пригласил всех пройти в малую гостиную. Пока кавалеры галантно усаживали своих великосветских дам, к Крису подошёл секретарь, и тот вынужденно, отойдя с ним в сторону, покинул гостей. Чем я незамедлительно и воспользовалась.

— Дорогой дядюшка, ты меня за дуру держишь! — с улыбкой на лице прошипела я.

— Таис, ты это о чем? — не отрывая взгляда от письма в руках, что дал ему секретарь, невинно бросил Крис.

— О том, что от этого ужина за версту несёт сватовством. Не смей никому ничего обещать, знай, ты мне не указ, а если успел договориться, то тебе и расхлёбывать.

Крис запрокинул голову и рассмеялся.

— Могу тебя заверить, у меня и в мыслях нет выдавать тебя замуж за одного из них, — бросив на гостей пренебрежительный взгляд, ответил маг.

Вижу, Крис сказал правду, и это настораживает, родственник что-то задумал, и я понятия не имею что, а ужин не сама цель, а прелюдия к ней.

— Крис, я знаю тебя лучше, чем кто-либо, тебе меня не одурачить.