Опасный груз

Шуст, недобро на них глядя, пробурчал, что, мол, пусть кричат погромче, чтобы Юпитер побыстрее услышал. Других действий не последовало, шлюпка прошла мимо, не приблизившись.

Ну а зачем время терять? Стронгов, с их бескомпромиссными правилами валить внешников и муров при любой возможности, на борту шлюпки нет.

Да и у них компромиссы случаются, судя по рассказам Расиста.

Дальше двигались вдоль моста, опасливо поглядывая на небеса. В любой момент может привязаться новый беспилотник, а то и вертолет пожалует. Трасса по Дону внешниками мониторилась тщательно, за летной обстановкой умели следить. А раз так, это одно из немногих мест, где с большой вероятностью можно нарваться на пилотируемую авиацию.

Но время шло, а небеса оставались чистыми. Нет сомнения, что, потеряв пару неслабых кораблей, противник поднимет на уши всех, кто находится поблизости. Но дело это не мгновенное, до того как в небе и на воде станет тесно, можно успеть убраться в менее популярные края.

Спустя два часа Карат, слегка осмелев, предложил сделать остановку у очередного фрагмента моста. Тот отличался приличной высотой, можно попытаться сверху определиться. Благо и бинокль есть, и прицелы оптические имеются, одного не хватает – обзора. Повсюду камыш стеной, за него не заглянешь.

Двигаться неизвестно куда – никому не понравится, потому возражать Карату никто не стал. Добрались до очередного стыка кластеров, а здесь спокойно поднялись по завалившемуся в реку мостовому пролету.

Видимость оказалась знатной. Ну а как могло быть иначе, если более девяноста процентов ленты Дона занято водными пространствами, на которых не растет ничего выше камыша. На островах, да, имеются деревья, но сами клочки суши немногочисленны и едва возвышаются над рекой. С высоты моста эти оазисы приличной зелени смотрелись несерьезно и обзору не мешали.

Новостей оказалось немного, зато все хорошие. Далеко впереди и правда просматривался городской кластер. Дистанция не такая уж большая, даже без оптики можно разглядеть высотки. И мост тянулся к этому кластеру прямой линией.

Выходит, Карат прав? Это именно тот мост, о котором проговорился Бабник?

В любом случае никаких других мостов в округе не наблюдалось.

И городских кластеров – тоже.

Значит, можно считать, что двигаются правильно.

Конечно, если Бабник говорил правду.

А это не факт…

* * *

– Черт! Опять попали! – вскрикнул Шуст и в сердцах стукнул по куцему штурвалу.

Карат, встрепенувшись, подскочил, но тут же расслабился.

Никуда никто не попал, все по-старому. В том смысле, что новости одинаково неприятные.

Хотя, если смотреть с самого начала, получается, да, именно попали. Вот уже минут сорок как попали. И до этого случались затруднения, когда приходилось слепо тыкаться влево и вправо, пытаясь обойти преградившие путь камышовые дебри. Но в последний раз они оказались бесконечными. Сколько ни крутились, что ни делали, серьезно в сторону южного берега продвинуться не удавалось.

Вот и сейчас перспективная на вид протока резко закончилась. Дальше плотная камышовая поросль, шлюпка там не пройдет хотя бы потому, что уже здесь, на воде, винтом илистое дно пашет, а там встанет намертво, завязнув на мели в переплетении стеблей.

Чак, тоже приподнявшись, указал вправо:

– Там просвет. Тоже протока.

– Да прямая кишка шире, чем та протока, – проворчал Шуст.

– Но она ведет туда, куда надо. Можно проверить.

– Если застрянем, сам выталкивать будешь, мы назад сдавать умеем, но плохо.

Шуст устроил пляску на месте, пытаясь заставить шлюпку развернуться носом в примеченный Чаком узкий просвет. Он только недавно узнал, что двигатель способен выдавать реверс, что немного помогает избавляться от накручивающихся на винт водорослей. Слишком маломощный моторчик, не всегда справляется с матерой растительностью, не рубит стебли.

Шлюпка, подаваясь назад, уже почти развернулась, как вдруг за спиной Карата сверкнуло, и в следующий миг он обнаружил себя валяющимся поперек лодочной скамьи. Непонятно, как так получилось и почему в нос бьет острый запах, похожий на тот, который можно унюхать при плотном артобстреле.

И еще непонятно, почему в ушах звенит. Причем это единственный звук, который слышен.

Приподнимаясь, затряс головой, пытаясь справиться еще и со зрением, – оно тоже шутки вздумало шутить. Не сразу понял, что перед глазами клубится дым.

Тоже непонятно откуда взявшийся.

На днище заворочался Чак, почему-то валяющийся там в обнимку с Шустом. Рот здоровяка открылся, но Карат только по движению губ смог понять, что тот заговорил.

Наконец догадался развернуться. Увидел массу интересного, одновременно поняв, что шлюпка заметно накренилась к корме. Почему-то раньше этого не замечал.

И многое осознал.

С лодкой случилась большая неприятность – у нее пропала корма. Отсек, где размещался мотор, а также баки с горючим, частично исчез, частично сохранился в виде набора свободно болтающихся лоскутов стеклопластика или материала, на него похожего. Хлипкая переборка, отделяющая эту часть шлюпки от пассажирского отсека, тоже пострадала, у нее начисто снесло верх.